Durante anos, o pedreiro Alan Slater alertou seus colegas sobre as bancadas de quartzo falsas que estavam se tornando a escolha número 1 da Grã-Bretanha na cozinha.
“Devo ter estado em 15 empresas e em cada uma delas dizia: ‘Não devíamos trabalhar com isto – é perigoso’”, diz ele.
‘Mas me disseram para continuar com meu trabalho e tudo ficaria bem.’ Infelizmente para Alan, 56 anos, nem tudo está bem. Ele faz parte de um número crescente de comerciantes que desenvolveram silicose, uma doença pulmonar incurável causada pela inalação do pó da pedra “projetada” que tanto o preocupava.
A pedra artificial é um material compósito fabricado que contém altas concentrações de sílica (dióxido de silício), um mineral comumente encontrado na crosta terrestre.
A pedra artificial é fabricada ligando sílica cristalina finamente triturada com resinas poliméricas e pigmentos para criar uma superfície endurecida e brilhante. O produto final contém 90 a 97 por cento de sílica, em comparação com o granito ou mármore natural, que contém cerca de 30 por cento e 5 por cento, respectivamente.
Estas concentrações elevadas estão a fazer com que os pedreiros desenvolvam silicose mais jovens e a doença progrida mais rapidamente – uma condição conhecida como “silicose acelerada”.
De acordo com o site online de design de interiores Houzz, 42% de nós agora usamos superfícies de quartzo projetadas em nossas cozinhas. Eles são perfeitamente seguros depois de instalados, mas podem ter um custo para os pedreiros que os preparam para instalação.
Quando a pedra artificial é cortada e moldada na oficina, são lançadas partículas microscópicas contendo “sílica cristalina respirável” (RCS), que podem deixar cicatrizes graves nos pulmões se inaladas, mesmo durante curtos períodos de tempo. Isto resulta em falta de ar grave, perda de peso, fadiga, tosse persistente e, em alguns casos, morte.
O pedreiro Alan Slater vinha alertando seus colegas sobre as bancadas de quartzo falsas que estavam se tornando a escolha número 1 da Grã-Bretanha na cozinha
“Sou pedreiro desde 1986 e, com o passar dos anos, tornou-se menos granito, mármore e pedra de Portland e mais pedra artificial”, diz Alan, de Brentford, Essex. ‘Com a pedra real, você colocaria uma máscara e usaria um soprador de ar para tirar toda a poeira do cabelo e das roupas depois de cortá-la.
‘Mas com a pedra projetada você não pode fazer isso porque ela é muito fina e depois de tirar a máscara, você pode ver as partículas ainda flutuando na luz do sol – está na sua roupa, não sai do seu cabelo. É um pesadelo para se livrar. Continuei dizendo aos chefes que era mortal, mas eles apenas me disseram para seguir em frente.
A silicose é tão antiga quanto o trabalho com a própria pedra. Quando causada pela pedra tradicional e pelo pó do jateamento de areia ou da fabricação de tijolos, o desenvolvimento é lento, aparecendo após décadas como dano pulmonar, geralmente entre trabalhadores aposentados.
No entanto, a exposição à pedra artificial está causando doenças entre os pedreiros que trabalham com ela há apenas alguns anos. E em vez de terem 50, 60 e 70 anos, estas novas vítimas estão a aparecer na casa dos 20, 30 e 40 anos.
Os primeiros casos britânicos de silicose causada por pedra artificial foram confirmados recentemente, em 2023, pela Dra. Johanna Feary, consultora em doenças pulmonares ocupacionais no Royal Brompton Hospital, em Londres.
Ela estudou oito casos em que a idade média dos pacientes era de apenas 34 anos. Desde então, o número de pacientes aumentou para mais de 50, uma dúzia dos quais são classificados como portadores de silicose acelerada. A idade média de todos os 50 pacientes com silicose é de 43 anos. A idade média dos pacientes com silicose acelerada é de apenas 30 anos. Dos oito casos originais, três morreram.
“Se você teve mais de dez anos de exposição à sílica, então chamamos isso de silicose crônica e se você teve menos de dez anos, chamamos de silicose acelerada ou silicose aguda”, diz o Dr. Feary. “Muitas das pessoas que atendemos têm silicose acelerada e, portanto, são muito jovens. Freqüentemente, são homens em boa forma que adoeceram muito rapidamente. Alguns têm entre 20 e poucos anos e têm bebês recém-nascidos, e estou lhes dizendo que eles têm essa condição. É muito difícil para eles.
Alan, 56 anos, faz parte de um número crescente de comerciantes que desenvolveram silicose, uma doença pulmonar incurável causada pela inalação da poeira da pedra “projetada”.
Alan notou seus sintomas pela primeira vez há dois anos. ‘Eu frequentava muito a academia e então comecei a perceber que estava ficando sem fôlego’, diz ele.
‘Eu estava pensando, o que está acontecendo? Eu frequentava a academia há cerca de 20 anos e geralmente avançava nas minhas rotinas, mas de repente não consegui.
Depois de ser erroneamente diagnosticado várias vezes com infecções no peito, Alan foi internado no hospital de Chichester quando adoeceu durante uma visita ao seu parceiro em West Sussex.
“Disseram-me que eu estava com pneumonia e achei isso estranho – eu era um cara saudável e em boa forma – por que eu teria pneumonia?”, diz ele. “Fizeram-me então testes de função pulmonar no hospital West Middlesex, onde disseram que eu tinha silicose, provavelmente devido ao meu trabalho. Mas achei isso bizarro, pois usei máscara durante toda a minha carreira. Acontece que isso não protegia a poeira fina lançada pela pedra artificial.
Alan, que agora está sob os cuidados do Dr. Feary, sabe que não há cura para a doença. Ele também sabe que as cicatrizes pulmonares podem continuar a se espalhar mesmo depois de desistir de trabalhar com pedras. Os tratamentos limitam-se a inaladores, dilatadores brônquicos e, em casos graves, oxigênio. Acredita-se que alguns pacientes estejam aguardando transplantes de pulmão.
“O pior é não saber se a doença irá progredir e se vou piorar”, diz Alan. “A maioria das pessoas não entende o que é isso e que é potencialmente fatal, por isso não falo muito sobre isso, principalmente com minha família, porque não quero preocupá-los. Mas isso está na minha mente o tempo todo.
A maioria das pessoas diagnosticadas com silicose não morrerá por causa dela, especialmente se for detectada precocemente, mas podem ter uma expectativa de vida reduzida. Pensa-se que cerca de 500 ex-trabalhadores da construção civil, num total de 600.000 trabalhadores, morrem todos os anos devido a alguma forma de silicose, mas não existe uma discriminação nacional que separe a silicose crónica da acelerada.
Curiosamente, acredita-se que as mortes aceleradas por silicose causadas por pedras artificiais estejam aumentando.
A Austrália adotou a pedra artificial antes do Reino Unido e a proibiu em 2024. Um relatório parlamentar sobre a substância em dezembro do ano passado alertou: “Prevê-se que cerca de 10.390 australianos desenvolverão câncer de pulmão durante a vida como resultado direto da exposição à poeira”.
Os advogados de danos pessoais de Thompson, que representa as vítimas, e o Trades Union Congress estão na vanguarda dos apelos para a proibição da pedra artificial. Shelly Asquith, responsável pela política de saúde e segurança do TUC, afirma: “O pó de sílica é conhecido por ser um assassino e as vidas dos trabalhadores são postas em risco todos os dias devido ao corte de pedras artificiais.
«Embora as medidas para melhorar as proteções e reduzir a exposição sejam bem-vindas, a eliminação é a forma mais eficaz de prevenir a doença. A Grã-Bretanha deveria seguir o exemplo da Austrália, onde o fornecimento e o corte de pedras artificiais foram agora proibidos. Isso salvará vidas.
Quando a pedra artificial é cortada e moldada na oficina, são lançadas partículas microscópicas contendo “sílica cristalina respirável” (RCS), que podem deixar cicatrizes graves nos pulmões.
O TUC manteve conversações com o Executivo de Saúde e Segurança (HSE) sobre uma proibição total, mas o HSE não é a favor de uma, argumentando que já existem leis e processos para proteger os trabalhadores – eles só precisam de ser aplicados.
Isso inclui o corte de pedra com supressão de água para absorver a poeira e o fornecimento de aparelho respiratório adequado.
“Emitiremos orientações atualizadas para aumentar a conscientização sobre os controles corretos para aqueles que trabalham com pedras artificiais”, afirma o HSE. “E realizaremos inspeções direcionadas aos locais de trabalho e tomaremos medidas de fiscalização sempre que descobrirmos que os trabalhadores estão em risco”. Tudo isto chega demasiado tarde para Marek Marzec, um pedreiro polaco que morreu em Londres de silicose acelerada em Novembro de 2024, com apenas 48 anos de idade.
Antes de morrer, ele disse: “Cheguei ao Reino Unido para construir uma vida melhor e querendo ter certeza de que minhas duas filhas (em casa) estavam financeiramente seguras. Em vez disso, por causa do trabalho que fiz cortando bancadas de quartzo, fiquei sem conseguir respirar e com dores terríveis.
“Não consigo expressar o quanto estou zangado por ter sido autorizado a trabalhar nestas condições e por a minha vida ter sido interrompida simplesmente por fazer o meu trabalho. Não sou a única pessoa cuja vida foi colocada em risco por esta poeira letal.
‘É hora de tomar medidas urgentes para acabar com estas condições de trabalho perigosas que tive de enfrentar antes que outros trabalhadores da pedra contraíssem esta doença terrível e morressem.’
Ewan Tant, dos advogados de Leigh Day, que está a processar os antigos empregadores de Marek, diz que ficou chocado com a velocidade da deterioração do seu cliente. “Quando o visitei pela primeira vez em casa, ele morava num apartamento de um quarto em Tottenham, no norte de Londres”, diz ele.
“Ele estava no primeiro andar e estava tomando oxigênio, e lutou para descer as escadas para me deixar entrar. Ele estava sozinho e foi brutal vê-lo assim.
‘Fui novamente um mês depois e desta vez ele não pôde usar as escadas. Ele simplesmente deixou cair as chaves pela janela. Achei isso devastador – ele era apenas um pouco mais velho que eu. Vê-lo lutando para subir e descer um lance de escadas era como observar alguém com doença pulmonar na casa dos 70 ou 80 anos. Mas apenas alguns meses antes ele era um jovem em boa forma e saudável.
Possivelmente devido à falta de consciência da silicose entre o público, os consumidores ainda querem as suas superfícies de cozinha de quartzo projetadas – mas como podem comprá-las com a consciência tranquila?
No próximo mês, a Sociedade Britânica de Higiene Ocupacional (BOHS) lançará um esquema de certificação estilo kitemark para bancadas de pedra projetada que foram produzidas com segurança
Até agora não conseguiram – mas no próximo mês a Sociedade Britânica de Higiene Ocupacional (BOHS), que defende a segurança no local de trabalho, e a Federação de Fabricantes de Bancadas, que representa 60 por cento das empresas do sector, poderão mudar isso.
Eles estão lançando um esquema de certificação estilo kitemark para bancadas de pedra projetada que foram produzidas com segurança.
«Os fabricantes abrangidos pelo regime terão os seus locais de trabalho inspecionados e monitorizados por higienistas ocupacionais registados, especialistas no controlo de riscos para a saúde no local de trabalho», afirma o professor Kevin Bampton, diretor executivo da BOHS.
«O regime permitirá aos consumidores ver onde foi fabricada uma bancada num ambiente de trabalho saudável e quem é o fabricante.
«Queremos que os consumidores possam escolher o produto que desejam – mas não à custa da saúde de alguns jovens trabalhadores.»
Talvez a última palavra deva ir para Nigel Fletcher, responsável operacional da federação de bancadas, que afirma que os seus membros estão empenhados em eliminar os “cowboys” da indústria que colocam os seus trabalhadores em risco.
“Como em todos os setores, há aqueles que se importam e aqueles que querem apenas obter lucro puro – eu chamo os caras que não se importam de ‘cowboys’”, diz ele. “Se os cowboys não estiverem preparados para gastar milhares de libras para manter os seus trabalhadores seguros, podem vender uma bancada por mais de mil libras mais barata do que aqueles que se importam.
“Então, se lhe oferecerem algo que parece ridiculamente barato, você pode comprá-lo, mas pode estar colocando a vida de alguém em risco.
‘E isso depende de você e de sua consciência.’
