Os seus territórios de caça gelados estão a diminuir rapidamente, mas os ursos polares no remoto arquipélago norueguês de Svalbard desafiaram as probabilidades, aumentando de tamanho em vez de definharem, concluiu um estudo.
O Mar de Barents perdeu o gelo mais rapidamente do que outras áreas povoadas por ursos polares, uma vez que as temperaturas aumentaram mais do que noutras regiões do Ártico, de acordo com a investigação publicada na revista Scientific Reports.
Mas em vez de ficarem mais magros como os ursos polares noutras partes do Árctico, onde o gelo marinho onde caçam está a diminuir, os de Svalbard ganharam gordura corporal.
“O aumento da condição corporal durante um período de perda significativa de gelo marinho foi uma surpresa”, disse Jon Aars, principal autor do estudo e cientista do Instituto Polar Norueguês (NPI).
Os ursos polares em Svalbard tornaram-se mais gordos ao se alimentarem de presas terrestres, como renas e morsas – espécies que se recuperaram após serem superexploradas pelos humanos, disse o estudo.
As temperaturas mais altas também tornaram mais fácil para eles caçar focas-aneladas que agora se aglomeram em áreas menores de gelo marinho.
Os cientistas analisaram o índice de condição corporal (ICC) de 770 ursos adultos entre 1995 e 2019 para determinar quanta – ou quão pouca – gordura eles carregam.
Eles descobriram que o seu BCI caiu até 2000, mas aumentou nos anos seguintes, apesar de um período de rápida perda de gelo marinho.
Os ursos polares em Svalbard tornaram-se mais gordos ao se alimentarem de presas terrestres, como renas e morsas – espécies que se recuperaram após serem superexploradas pelos humanos
Os ursos polares estão com melhor saúde física do que há 25 anos – apesar das perdas de gelo marinho, revela uma nova pesquisa
A população total de ursos polares do Mar de Barents foi estimada entre 1.900 e 3.600 em 2004 e pode ter aumentado desde então, segundo o estudo.
O aumento da temperatura do ar foi duas a quatro vezes maior no Ártico do que a média global nas últimas décadas.
O Mar de Barents registou aumentos de temperatura ainda maiores do que outras regiões do Árctico nas últimas quatro décadas, aumentando até 2ºC por década em algumas áreas.
A área também perdeu habitat de gelo marinho a uma taxa de quatro dias por ano entre 1979 e 2014, mais de duas vezes mais rápido que outras regiões que abrigam ursos polares, disse.
As descobertas de Svalbard podem parecer surpreendentes porque contradizem os resultados de estudos realizados noutras populações de ursos polares”, disse Sarah Cubaynes, investigadora do centro francês de investigação ambiental CEFE, que não esteve envolvida no estudo.
A condição física dos ursos polares na Baía de Hudson, por exemplo, “declinou muito devido ao aquecimento”, disse Cubaynes à AFP.
Se lhe tivessem pedido para prever, quando começou a trabalhar na NPI, em 2003, o que aconteceria aos ursos, Aars disse que teria declarado na altura que eles “provavelmente seriam mais magros”.
“E vemos o oposto: os ursos estão agora em melhores condições, embora sejam forçados a ficar em terra durante muito mais tempo, sem a capacidade de caçar focas-aneladas”, disse ele.
A deterioração da condição corporal é geralmente um sinal de futuros problemas demográficos para estes animais do Ártico.
“Quando as condições piorarem, com menos acesso aos alimentos, prevemos ver primeiro que os ursos ficam mais magros, que não acumulam tantas reservas de gordura”, disse Aars.
O bem-estar dos icónicos mamíferos brancos que vivem na ilha norueguesa de Svalbard melhorou face às alterações climáticas, afirmam os cientistas
As reservas de gordura dos ursos aumentaram à medida que os níveis de gelo marinho diminuíram
Os cientistas por trás do estudo disseram que esperavam que os ursos polares nas ilhas norueguesas do Ártico ficassem “mais magros”, à medida que o aquecimento do clima reduzia a oportunidade de caçar focas no gelo marinho.
“Esperamos ver isso antes que as coisas piorem ainda mais e a sobrevivência e a reprodução diminuam significativamente”, disse ele.
Os resultados inesperados em Svalbard sublinham a importância de não extrapolar os resultados de uma região para outra, afirma o estudo.
A situação em Svalbard “indica uma relação complexa entre habitat, estrutura do ecossistema, consumo de energia e gasto de energia”, escreveram os autores.
Embora Aars tenha dito que a boa condição corporal dos ursos polares de Svalbard é uma “boa notícia”, o estudo alertou que eles “provavelmente serão afetados negativamente num futuro próximo” pelo aquecimento do planeta e pela diminuição do gelo marinho.
Os ursos ainda podem caçar morsas e renas, mas “achamos que eles ainda dependem da caça às focas no gelo”, disse Aars.
