Um componente-chave de uma das redes de monitorização oceânica mais ambiciosas do mundo deverá ser desativado este mês, enquanto os cientistas se preparam para recuperar uma bóia de investigação das profundezas do Oceano Pacífico, na costa do Oregon.
O desmantelamento, previsto para 16 de junho, marca o início do fim da maioria dos projetos da Iniciativa de Observação Oceânica (OOI). OOI é um sistema enorme de mais de 900 sensores oceânicos que custou US$ 386 milhões para ser construído e que fornece dados contínuos em tempo real há mais de uma década. No mês passado, a National Science Foundation (NSF) anunciou a sua intenção de desmantelar grande parte da rede, retirando instrumentos das águas do Oregon, Washington, Alasca, Carolina do Norte e Gronelândia até 2027.
Financiados pela National Science Foundation, estes observatórios desempenham um papel importante no acompanhamento de tudo, desde a circulação oceânica e ecossistemas marinhos até às alterações climáticas e padrões climáticos extremos. Embora o projecto tenha sido inicialmente planeado para durar mais 15 a 20 anos, os seus dados disponíveis gratuitamente forneceram a base para mais de 500 publicações científicas.
Numa declaração enviada por e-mail, a fundação esclareceu que a decisão não foi um cancelamento, mas uma “definição do âmbito” – “parte de uma estratégia mais ampla para priorizar uma abordagem mais ágil para apoiar prioridades científicas em evolução e tecnologias emergentes, bem como uma gestão inteligente do ciclo de vida em todo o seu portfólio de infraestruturas de investigação”. A NSF acrescentou que a sua decisão se baseou em parte no próximo relatório da Academia Nacional de Ciências de 2025 sobre o futuro da ciência oceânica.
No entanto, o momento do desmantelamento parece particularmente difícil para os cientistas que desenvolvem e operam o sistema, bem como para os investigadores, educadores e estudantes que confiam nos seus valiosos dados. Enquanto isso, o El Niño deverá atingir a costa do Pacífico neste verão, com uma onda de calor já causando águas excepcionalmente quentes ao largo da Califórnia. O El Niño é conhecido por perturbar os padrões climáticos e exacerbar as ondas de calor marinhas.
Os investigadores dizem que sem ancoragens em Oregon e Washington e a rede de planadores subaquáticos operados na área pelo Programa de Observação Oceânica, perderiam grande parte da sua capacidade de medir as condições abaixo da superfície do oceano, onde estão localizados os sinais oceânicos mais importantes.
“Esta é uma perda significativa de informação”, disse Ed Dever, professor da Oregon State University, que ajudou a liderar as operações do programa no Noroeste do Pacífico, à Associated Press na terça-feira. Os cientistas podem obter alguns dados da superfície, como a temperatura e a distribuição da clorofila, que impulsiona a fotossíntese nas plantas, mas os satélites por si só não conseguem recolher informações sobre o que está abaixo, incluindo áreas com baixo teor de oxigénio.
A iniciativa foi lançada em 2015, após mais de uma década de planejamento e construção comunitária. Foi concebido como um projecto de 25 a 30 anos, construído em parte em torno do consenso oceanográfico de que a detecção de sinais climáticos significativos requer pelo menos trinta anos de dados contínuos. “Acabamos de atingir um recorde de 10 anos”, disse Dever, “o que dá uma dica, mas não vai continuar”.
Uma parte importante permanecerá: a Rede de Cabos Submarinos da Costa Noroeste do Pacífico, gerida pela Universidade de Washington, que continuará a fornecer dados sobre a atividade vulcânica e sísmica na região.
O orçamento proposto pelo governo para 2026 inclui um corte de 55% nas fundações científicas, e os cientistas já estão a ver sinais de alerta. A notícia oficial do fechamento chegou no início de maio.
A iniciativa é coordenada pela Woods Hole Oceanographic Institution em colaboração com a Universidade de Washington e a Oregon State University, bem como parceiros anteriores, como a Rutgers University e a Scripps Institution of Oceanography.
Os custos operacionais anuais do programa são de aproximadamente US$ 48 milhões, sem incluir o custo do navio de pesquisa, o que aumenta significativamente o preço global. Dever disse que havia cerca de 60 a 70 pessoas em agências parceiras diretamente envolvidas no projeto antes do início dos cortes orçamentários em 2025.
“O que está acontecendo com o programa Ocean Observatory não é único”, disse ele. “Esta é apenas uma das muitas instalações científicas que estão sendo desmanteladas atualmente. Isto parece realmente marcar o fim do compromisso do governo federal com a pesquisa científica básica – um compromisso que tem servido bem este país nos últimos 70 anos.”
