No que diz respeito à difícil história das relações raciais na Grã-Bretanha, 1975 foi um ano significativo por duas razões. O Comitê Seleto do Commons sobre Relações Raciais e Imigração publicou um relatório altamente influente – e Lenny Henry tornou-se o primeiro artista negro no The Black And White Minstrel Show.
O primeiro deles é agora considerado um marco na legislação britânica sobre relações raciais, enquanto o outro mergulhou o mais célebre comediante negro da TV britânica no que ele mais tarde (muito, muito mais tarde) chamou de “um buraco de minhoca de depressão‘.
O facto de Sir Lenny ter esperado 40 anos antes de fazer esta afirmação chocante numa entrevista a um jornal em 2015 – depois de décadas em que alcançou um enorme sucesso numa carreira televisiva que muitas vezes dependia fortemente de estereótipos dos seus colegas negros britânicos – é um mistério que ele ainda tem de elucidar.
No entanto, ele tem ficado mais do que feliz em deixar claro, repetidas vezes, que sua postura em relação à raça se endureceu acentuadamente nos anos seguintes. E como o artista que se tornou talvez o primeiro “tesouro nacional” negro da Grã-Bretanha, e que certa vez afirmou que “faria qualquer coisa para fazer o público rir”, é agora um incansável – alguns poderiam dizer cansativo – defensor do despertar e da justiça social.
Sua última causa da moda são as “reparações” pela escravidão, e o ator e comediante multimilionário certamente não é tímido em suas exigências.
Num novo livro, The Big Payback, em co-autoria com o executivo de televisão e chefe de caridade Marcus Ryder, Sir Lenny afirma que uma doação de 18 biliões de libras – sim, biliões – em restituição financeira é a “única forma” de a Grã-Bretanha resolver o seu problema histórico. crime da escravidão.
O homem cuja fortuna pessoal foi estimada em pouco menos de 7 milhões de libras acredita que “todos” os negros britânicos “precisam” de tais reparações, independentemente da sua ascendência, acrescentando com alguma ousadia: “Nós pessoalmente merecemos dinheiro pelos efeitos da escravatura”.
Os autores ignoram o facto inconveniente de que a maior parte da população negra de 2,4 milhões de habitantes da Grã-Bretanha é de ascendência directa africana e não caribenha e, portanto, não descende de escravos.
Em 1975, o comediante Sir Lenny Henry se tornou o primeiro artista negro no The Black And White Minstrel Show.
Sir Lenny presenteando Jamie Lloyd com o Prêmio Sir Peter Hall de Melhor Diretor no palco durante o Olivier Awards em 2024
Em vez disso, argumentam que o racismo actual, incluindo os elevados níveis de encarceramento de negros e de desemprego na Grã-Bretanha, é na verdade uma consequência directa do comércio transatlântico de escravos – que terminou em todo o Império Britânico há quase 200 anos, custando a vida a 1.500 marinheiros em combate e devido a doenças – e não uma série de factores mais recentes.
Numa entrevista ao The Guardian, naturalmente, para promover o seu novo livro, o homem de 67 anos (cujo casamento com a efervescente comediante e estrela do Vigário de Dibley, Dawn French, terminou em 2010) afirma que as reparações não são apenas um “reembolso em dinheiro pela escravatura”, mas em vez disso compensam “centenas de anos de opressão e opressão… trata-se de a sociedade ser manipulada contra si”.
Bem, se a sociedade está realmente manipulada contra Lenny Henry, às vezes pode ser difícil entender como.
Nomeado Cavaleiro na Lista de Honras de Aniversário da Rainha em 2015, ele foi nomeado CBE já em 1999 e recebeu um gongo pelo conjunto de sua obra no British Comedy Awards em 2003. Ex-chanceler da Birmingham City University, ele também é membro da Royal Television Society, um homem livre da cidade de Londres, autor de pelo menos nove livros e estrela de programas de TV com nomes como Legends Of Comedy With Lenny Henry, Lenny Henry: Um de A Kind e sete séries de seu programa homônimo de Lenny Henry (mais dois especiais de Natal), exibidos entre 1984 e 2005.
Os críticos, especialmente aqueles que há muito reclamam que ele não é realmente muito engraçado, notaram que Sir Lenny se saiu muito bem por ser uma presença tão onipresente na televisão britânica, especialmente na BBC, que o promoveu incessantemente durante décadas.
No entanto, após anos de silêncio sobre assuntos tão sérios, Sir Lenny – nascido em Dudley, Worcestershire, em 1958, filho de pais jamaicanos – tem-se esforçado nos seus últimos anos para insistir que também ele sofreu racismo durante a sua vida, incluindo ser intimidado na escola.
Compreensivelmente, ele se arrepende de ter aparecido no The Black And White Minstrel Show durante a década de 1970, aquele outrora popular programa de entretenimento leve que dependia principalmente de artistas brancos com rosto negro e que os críticos condenaram como racialmente ofensivo há meio século.
Em um livro de memórias de 2019, Henry insistiu que foi usado como um ‘futebol político’ pelos produtores do programa, que disseram ao Conselho de Relações Raciais que o formato não poderia ser racista se este jovem e talentoso artista negro aparecesse nele. Ele alegou que precisava fazer terapia para o ‘trauma’ que sofreu – embora tenha feito um relato bastante diferente quando foi questionado sobre isso como convidado no Desert Island Discs em 1989. ‘Interessante’, foi seu veredicto na época. ‘Gente legal.’
A última causa da moda de Sir Lenny são as ‘reparações’ pela escravidão, e o ator e comediante multimilionário certamente não é tímido em suas exigências, escreve Tom Leonard
Ele culpou sua família por não ter conseguido impedi-lo de participar da turnê ao vivo do programa de TV quando ele era um adolescente ambicioso com sonhos de showbiz.
Mas ele dificilmente pode culpá-los pela série de caricaturas pouco lisonjeiras – alguns diriam racialmente ofensivas – que ele criou mais tarde em sua carreira, do rastafari Algernon Razzmatazz ao DJ de rádio pirata de Brixton, Delbert Wilkins, ao amoroso cantor de R&B e “máquina de sexo de um homem só” Theophilus P. Wildebeeste, ou ao permanentemente atrevido aposentado das Índias Ocidentais Donovan Bogarde.
Então, como, perguntam-se seus críticos, essa estrela mimada passou de um comediante muito querido a um guerreiro hipócrita e autoproclamado da justiça social?
Ele admitiu que a transformação foi “um processo lento”. Mas ele certamente está recuperando o tempo perdido.
Em 2008, mesmo ano em que ele se tornou lucrativamente o rosto do império hoteleiro econômico Premier Inn, ele se comparou modestamente a Otelo, que interpretava no palco. “Estou habituado a ser o único negro onde quer que vá”, queixou-se – como o próprio “Mouro de Veneza” de Shakespeare.
‘Nunca houve um diretor negro ou asiático quando fui para a BBC… Passei muito tempo sozinho’, acrescentou.
Posteriormente, ele se tornou um crítico ferrenho do que insiste ser a falta de diversidade étnica da televisão britânica. Durante um discurso no Bafta em 2014, ele chamou de “terrível” a ausência de minorias na tela e tem repetido regularmente críticas semelhantes desde então.
Em 2017, ele foi um signatário proeminente de uma carta que repreendia a BBC por ter censurado sua apresentadora de TV notoriamente gelada, Naga Munchetty, depois que ela atacou Donald Trump por questões raciais. “O racismo não é uma opinião válida sobre a qual uma posição “imparcial” possa ou deva ser mantida”, entoava a carta de Henry.
Em 2021, ele co-editou uma antologia de ensaios intitulada Black British Lives Matter, e um ano depois reclamou que o festival de música de Glastonbury era muito branco, dizendo: ‘Sempre fico surpreso com a falta de rostos negros e pardos nos festivais. Eu penso: “Uau, isso ainda é uma coisa da cultura dominante”. ‘
No mesmo ano, depois que a Amazon provocou uma reação entre os puristas de JRR Tolkien ao escalar hobbits negros em sua prequela de O Senhor dos Anéis criticada e despertada, The Rings Of Power, Henry – que interpretou um dos ditos hobbits – ficou indignado. “Não cabe a um homem de calças no quarto comendo Hobnobs dizer coisas ruins sobre isso”, ele balbuciou.
Ele continua a falar sempre que pode. Em Maio, apelou publicamente a “aliados corajosos” para ajudarem a combater a desigualdade racial, alegando que a diversidade estava “sob ameaça real” e queixando-se de que as pessoas brancas, do sexo masculino e sem deficiência eram as que mandavam na radiodifusão britânica.
Os telespectadores devem decidir por si próprios se a televisão britânica é, como Henry sugere, ainda terrivelmente branca – embora possa valer a pena salientar que, mesmo em 2020, antes dos protestos Black Lives Matter turbinarem a sensibilidade sobre a raça, um inquérito abrangente da Creative Diversity Network descobriu que pessoas negras e de minorias étnicas asseguravam 23 por cento dos papéis no ecrã na televisão britânica, apesar de representarem apenas 18 por cento da população. (Os números foram ainda mais elevados no drama, na televisão infantil e na comédia.)
Quanto às suas mais recentes exigências de reparação, muitos perguntar-se-ão se o país que deu a este filho de Dudley tantas oportunidades e vantagens lhe deve realmente alguma outra coisa.
