Quando Jackie Little começou a ter episódios de extrema confusão, que a deixaram incapaz de reconhecer sua família e vagando pelas ruas à noite, isso os deixou arrasados. Afinal, Jackie tinha apenas 50 anos – certamente jovem demais para ter demência.
Mas ao longo de algumas semanas, seus sintomas pioraram cada vez mais.
A gerente de negócios do município de Luton ficava do lado de fora, de camisola, no escuro e na chuva, incapaz de encontrar o caminho de casa enquanto sua família dormia.
Seu marido, Paul, teve que trancá-la dentro de casa para sua segurança e esconder as chaves, além de instalar câmeras para monitorar seus movimentos. Ela usava um relógio GPS para poder ser rastreada caso saísse, e um crachá que continha detalhes de contato de seus entes queridos caso ela ficasse desorientada ou confusa.
Jackie até esqueceu que seus pais estavam mortos há 20 anos e teve que ouvir a notícia devastadora de sua morte repetidamente.
“Meu marido, meus filhos – todos ficaram surpresos”, diz Jackie, 53 anos. “Ninguém sabia o que estava acontecendo. Eu também não consegui entender.
Na verdade, o que Jackie estava sentindo não era demência. Em vez disso, seus sintomas eram uma complicação pouco conhecida de sua longa batalha contra uma doença hepática grave chamada hepatite autoimune.
Jackie Little vagava lá fora de camisola
A condição afeta cerca de 10.000 pessoas no Reino Unido e envolve o sistema imunológico atacando erroneamente as células do fígado.
Isso pode causar fadiga, coceira na pele e dores nas articulações, mas muitas pessoas não apresentam sintomas e a condição só é detectada durante exames de sangue de rotina. Em grande parte, pode ser controlado com o uso de corticosteróides, como a prednisolona, que enfraquecem o sistema imunológico.
Mas se for detectado tardiamente ou não for tratado, pode causar efeitos colaterais graves, até mesmo fatais.
Isso inclui cicatrizes no fígado – cirrose – câncer de fígado, veias dilatadas no esôfago conhecidas como varizes, que podem causar sangramento grave se estourarem, e acúmulo excessivo de líquido no abdômen.
Se o fígado estiver tão danificado que não consiga mais filtrar as toxinas do sangue, estas podem viajar para o cérebro e desencadear algo chamado encefalopatia hepática – a confusão que Jackie teve.
A professora Debbie Shawcross, professora de hepatologia no King’s College London, afirma: “A hepatite autoimune é uma causa bem reconhecida, mas mais rara, de doença hepática crónica que tem aumentado desde a Covid – em alguns, o próprio vírus pode ter desencadeado a doença.
A condição de Jackie foi considerada grave o suficiente para justificar um transplante. Jackie foi colocada na lista de transplantes e foi operada em abril no Hospital Addenbrooke, em Cambridge.
“Muitas vezes pode resmungar em segundo plano, mas quando desenvolvem sintomas, geralmente significa que está bem estabelecido e causando problemas na função hepática.
“Até 80 por cento das pessoas com doença hepática apresentam sintomas cognitivos de baixo nível, como sono insatisfatório ou problemas de concentração. Mas, mais raramente, pode imitar a demência.
Jackie foi inicialmente diagnosticada com doença hepática gordurosa não alcoólica – acúmulo de excesso de gordura no fígado – após um exame de sangue de rotina em 2017. Mas outros exames mostraram cirrose, então os médicos realizaram uma biópsia hepática em 2020 e diagnosticaram Jackie com hepatite autoimune. Ela recebeu prednisolona e fez exames e exames regulares para monitorar sua condição.
Jackie diz que se sentiu bem até 2023, quando diz: ‘Eu ficaria exausta só de subir as escadas. Um dia fiz minha endoscopia regular, voltei para a clínica e não reconheci Paul. Ele parecia saber quem eu era e estava segurando meu casaco, então decidi que não havia problema em ir com ele.
“Na manhã seguinte, pensei que ele fosse enfermeiro. Minha família estava me mostrando fotos, mas as únicas pessoas que reconheci foram meu tio, meus irmãos e meu filho Zachary. Não reconheci meus enteados, Jack e Sophie.
A clínica primeiro atribuiu a sedação para a endoscopia.
“Eu não pensava em nada durante esses períodos e nunca tive medo”, lembra ela. ‘Então minha cabeça começava a clarear e eu pensava: ‘Por que estou aqui?’ ‘
Os episódios podiam durar apenas dez minutos, e às vezes ela podia ter quatro ou cinco por semana.
Depois de vários meses, os médicos perceberam que era a doença hepática de Jackie que desencadeava os sintomas.
Ela diz: ‘Eles me pediram para estender as mãos e elas tremiam, o que é um sinal de que a doença progrediu e está causando disfunção hepática significativa.’
Sua condição foi considerada grave o suficiente para justificar um transplante. Jackie foi colocada na lista de transplantes e foi operada em abril no Hospital Addenbrooke, em Cambridge. “Quando acordei, sabia que tinha desaparecido”, diz ela. “Há muito tempo que sentia que minha cabeça estava cheia de algodão e tudo estava nebuloso. Isso desapareceu. Foi como se eu tivesse demência e me recuperasse.
Jackie precisará tomar medicamentos pelo resto da vida para impedir que seu corpo rejeite o novo fígado e o transplante não curará sua hepatite autoimune. Mas é pouco provável que a confusão se repita. Ela diz: ‘Não consigo expressar em palavras o quanto estou grata. Agora todos voltaram às suas vidas normais – inclusive eu.
- Para obter mais informações sobre hepatite autoimune e encefalopatia hepática, visite britishlivertrust.org.uk.britishlivertrust.org.uk.
