À medida que o Golfo continua a evoluir para uma violência cada vez mais profunda, as infra-estruturas civis são cada vez mais alvo de potências militares em conflito.
Entre elas estão as usinas de dessalinização, que se tornaram essenciais para a vida humana na região árida.
Especialistas alertaram que se as usinas de dessalinização permanecerem na mira das nações em guerra, cidades inteiras poderão ter de ser evacuadas.
No domingo, o Bahrein disse que um drone iraniano causou “danos materiais” a uma das suas fábricas na nação insular, acusando o regime de atacar “indiscriminadamente” alvos civis.
Um dia antes, o Irão acusou os EUA de atacarem uma central de dessalinização na ilha de Qeshm, afectando o abastecimento de água a 30 aldeias.
O ministro dos Negócios Estrangeiros do Irão, Abbas Araghchi, acusou os EUA de estabelecerem um “precedente”, qualificando o ataque de sábado de “um movimento perigoso com graves consequências”. Os EUA negaram que as suas forças fossem responsáveis.
O Dr. Marc Owen Jones, professor da Universidade Northwestern, no Qatar, disse esta manhã ao programa Today da Radio 4: “Eles são cruciais. A ausência (dessas plantas) seria enorme. Em Riad, se certas usinas de dessalinização fossem atacadas, (a cidade) teria que ser evacuada após cerca de uma semana.
“Não se trata apenas de ataques a usinas de dessalinização. Eles consomem muita energia, portanto, se você atacar a infraestrutura energética, não poderá alimentá-los e eles ficarão offline.’
Ele acusou o Irão de visar deliberadamente infra-estruturas civis como forma de pressionar os seus vizinhos do Golfo a tentarem pôr fim à guerra actual mais cedo.
O Irã acusou os EUA de atacar uma usina de dessalinização na ilha de Qeshm, afetando o abastecimento de água de 30 aldeias (imagem de arquivo da ilha de Qeshm)
A fumaça sobe após um ataque à refinaria de petróleo Bapco, em meio ao conflito EUA-Israel com o Irã, na Ilha Sitra, Bahrein, 9 de março de 2026
Incêndio ocorre no depósito de petróleo de Shahran após ataques dos EUA e de Israel, deixando inutilizáveis vários caminhões-tanque e veículos na área em Teerã, Irã, em 8 de março de 2026
‘(Os ataques do Irã) têm como objetivo criar um nível de pânico. Há pessoas cuja decisão de ficar ou sair depende da escalada da situação, quer, por exemplo, pensem ou acreditem que a água pode tornar-se escassa devido a estes ataques de dessalinização. Pode ser a decisão chave para fazer você sair ou criar pânico nas ruas.
‘Se você é o regime iraniano, uma das coisas que eles têm tentado fazer através da guerra de informação é essencialmente pressionar os governos do Golfo para que pressionem os EUA e Israel para acalmar a situação.
“Se os governos do Golfo acreditarem que a infra-estrutura hídrica está sob ataque, será mais provável que exerçam pressão sobre os EUA para tentarem pôr fim à guerra”.
A guerra que começou em 28 de Fevereiro com os ataques dos EUA e de Israel ao Irão já trouxe combates para perto de infra-estruturas essenciais de dessalinização.
Em 2 de Março, os ataques iranianos ao porto de Jebel Ali, no Dubai, aterraram a cerca de 20 quilómetros de uma das maiores centrais de dessalinização do mundo, que produz grande parte da água potável da cidade.
Danos também foram relatados no complexo de energia e água Fujairah F1, nos Emirados Árabes Unidos, e na usina de dessalinização Doha West, no Kuwait. Os danos nas duas instalações parecem ter resultado de ataques em portos próximos ou de destroços de drones interceptados.
Noha Aboueldahab, professora da Universidade de Georgetown, no Catar, disse ao programa Today: ‘O Irão afirmou que tem o direito de exercer a sua autodefesa. Há limites para a forma como exerce essa autodefesa.
«Os ataques a centrais de dessalinização, quer no Bahrein, quer noutros locais, são ilegais.»
Toda a região depende dessas plantas. Centenas de usinas de dessalinização ficam ao longo da costa do Golfo Pérsico, colocando sistemas individuais que fornecem água a milhões de pessoas ao alcance de ataques de mísseis ou drones iranianos. Sem eles, as grandes cidades não poderiam sustentar as suas populações actuais.
No Kuwait, cerca de 90% da água potável provém da dessalinização, juntamente com cerca de 86% em Omã e cerca de 70% em Arábia Saudita. A tecnologia remove o sal da água do mar – normalmente empurrando-o através de membranas ultrafinas num processo conhecido como osmose inversa – para produzir a água doce que sustenta cidades, hotéis, indústria e alguma agricultura numa das regiões mais secas do mundo.
Para as pessoas que vivem fora do Médio Oriente, a principal preocupação do Irã a guerra tem sido o impacto nos preços da energia. O Golfo produz cerca de um terço das exportações mundiais de petróleo e as receitas energéticas sustentam as economias nacionais. Os combates já interromperam o tráfego de petroleiros através das principais rotas marítimas e interromperam a atividade portuária, forçando alguns produtores a restringir as exportações à medida que os tanques de armazenamento se enchem.
Um ‘rio de fogo’ engolfou Teerã após fortes bombardeios israelenses na cidade durante a noite de domingo
Mas a infra-estrutura que mantém as cidades do Golfo abastecidas com água potável pode ser igualmente vulnerável.
«Todos pensam na Arábia Saudita e nos seus vizinhos como petroestados. Mas eu os chamo de reinos de água salgada. São superpotências de água alimentadas por combustíveis fósseis, criadas pelo homem”, disse Michael Christopher Low, diretor do Centro do Oriente Médio da Universidade de Utá.
‘É ao mesmo tempo uma conquista monumental do século 20 e um certo tipo de vulnerabilidade.’
Os governos do Golfo e as autoridades dos EUA há muito que reconhecem os riscos que estes sistemas representam para a estabilidade regional: se as principais centrais de dessalinização fossem desligadas, algumas cidades poderiam perder a maior parte da sua água potável em poucos dias.
Uma análise de 2010 da CIA alertou que os ataques a instalações de dessalinização poderiam desencadear crises nacionais em vários estados do Golfo, e interrupções prolongadas poderiam durar meses se equipamentos críticos fossem destruídos.
Mais de 90% da água dessalinizada do Golfo provém de apenas 56 centrais, afirma o relatório, e “cada uma destas centrais críticas é extremamente vulnerável à sabotagem ou à acção militar”.
Um telegrama diplomático dos EUA de 2008, que foi vazado, alertava que a capital saudita, Riade, “teria de evacuar dentro de uma semana” se a central de dessalinização de Jubail, na costa do Golfo, ou os seus oleodutos ou infra-estruturas energéticas associadas fossem seriamente danificados.
Desde então, a Arábia Saudita investiu em redes de gasodutos, reservatórios de armazenamento e outras redundâncias destinadas a amortecer perturbações de curto prazo, tal como fizeram os EAU. Mas estados mais pequenos como o Bahrein, o Qatar e o Kuwait têm menos fornecimentos de reserva.
Muitas centrais de dessalinização do Golfo estão fisicamente integradas com centrais eléctricas como instalações de co-geração, o que significa que os ataques às infra-estruturas eléctricas também podem prejudicar a produção de água.
Mesmo quando as centrais estão ligadas a redes nacionais com rotas de abastecimento de reserva, as perturbações podem repercutir-se nos sistemas interligados, disse David Michel, investigador sénior para segurança hídrica no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
“É uma tática assimétrica”, disse ele. “O Irão não tem a mesma capacidade para contra-atacar os Estados Unidos e Israel. Mas tem a possibilidade de impor custos aos países do Golfo para os forçar a intervir ou apelar à cessação das hostilidades.’
Uma espessa nuvem de fumaça preta e escura permaneceu em Teerã no domingo, após fortes ataques aéreos de Israel contra um depósito de petróleo.
As estações de dessalinização têm múltiplas fases – sistemas de admissão, instalações de tratamento, fornecimento de energia – e danos em qualquer parte dessa cadeia podem interromper a produção, de acordo com Ed Cullinane, editor para o Médio Oriente da Global Water Intelligence, uma editora que serve a indústria da água.
“Nenhum destes activos está mais protegido do que qualquer uma das áreas municipais que estão actualmente a ser atingidas por mísseis balísticos ou drones”, disse Cullinane.
À medida que o aquecimento dos oceanos aumenta a probabilidade e a intensidade dos ciclones no Mar Arábico e aumenta as probabilidades de aterragem na Península Arábica, as tempestades e as chuvas extremas podem sobrecarregar os sistemas de drenagem e danificar a dessalinização costeira.
As próprias plantas contribuem para o problema. A dessalinização consome muita energia, com fábricas em todo o mundo produzindo entre 500 e 850 milhões de toneladas de emissões de carbono anualmente, aproximando-se dos cerca de 880 milhões de toneladas emitidas por toda a indústria da aviação global.
O subproduto da dessalinização, a salmoura altamente concentrada, é normalmente descarregado de volta no oceano, onde pode danificar os habitats do fundo do mar e os recifes de coral, enquanto os sistemas de captação podem capturar e matar larvas de peixes, plâncton e outros organismos na base da cadeia alimentar marinha.
À medida que as alterações climáticas intensificam as secas, perturbam os padrões de precipitação e alimentam incêndios florestais, espera-se que a dessalinização se expanda em muitas partes do mundo.
Durante a invasão do Kuwait pelo Iraque, entre 1990 e 1991, e a subsequente Guerra do Golfo, as forças iraquianas sabotaram centrais eléctricas e instalações de dessalinização enquanto recuavam, disse Low, da Universidade de Utah. Ao mesmo tempo, milhões de barris de petróleo bruto foram deliberadamente libertados no Golfo Pérsico, criando um dos maiores derrames de petróleo da história.
A enorme mancha ameaçou contaminar os tubos de captação de água do mar usados pelas usinas de dessalinização em toda a região. Os trabalhadores correram para implantar barreiras de proteção ao redor das válvulas de admissão das principais instalações.
A destruição deixou o Kuwait em grande parte sem água potável e dependente de importações emergenciais de água. A recuperação total levou anos.
Bombeiros apagando chamas depois que um projétil iraniano atingiu uma área industrial em Ma’ameer, Bahrein, em 9 de março de 2026
Mais recentemente, os rebeldes Houthi do Iémen atacaram instalações de dessalinização sauditas no meio de tensões regionais.
Os incidentes sublinham uma erosão mais ampla das normas de longa data contra ataques a infra-estruturas civis, disse Michel, observando os conflitos na Ucrânia, Gaza e Iraque.
O direito humanitário internacional, incluindo as disposições das Convenções de Genebra, proíbe atacar infra-estruturas civis indispensáveis à sobrevivência da população, incluindo instalações de água potável.
O potencial de ataques cibernéticos prejudiciais às infraestruturas hídricas é uma preocupação crescente. Em 2023 e 2024, as autoridades dos EUA culparam grupos alinhados ao Irão por invadirem várias empresas de abastecimento de água americanas.
Após um quinto ano de seca extrema, os níveis de água nos cinco reservatórios de Teerão caíram para cerca de 10% da sua capacidade, o que levou o Presidente Masoud Pezeshkian a alertar que a capital poderá ter de ser evacuada.
Ao contrário de muitos estados do Golfo que dependem fortemente da dessalinização, o Irão ainda obtém a maior parte da sua água de rios, reservatórios e aquíferos subterrâneos esgotados. O país opera um número relativamente pequeno de centrais de dessalinização, satisfazendo apenas uma fracção da procura nacional.
O Irão está a correr para expandir a dessalinização ao longo da sua costa sul e bombear parte da água para o interior, mas as restrições infra-estruturais, os custos de energia e as sanções internacionais limitaram drasticamente a escalabilidade.
“Eles já estavam pensando em evacuar a capital no verão passado”, disse Cullinane, da Global Water Intelligence. ‘Não me atrevo a imaginar como será este verão sob fogo contínuo, com uma catástrofe económica contínua e uma grave crise hídrica.’
