Pessoas com cabelos ruivos podem ter um pigmento especial que ajuda a filtrar compostos tóxicos e causadores de doenças de seus corpos, sugere um estudo.
Investigadores em Espanha concentraram-se na cisteína, um aminoácido que, embora inofensivo em níveis normais, pode inflamar e danificar os tecidos e órgãos do corpo quando se acumula, levando ao envelhecimento prematuro e ao cancro.
No entanto, eles acreditam que um pigmento amarelo-laranja no cabelo ruivo, chamado feomelanina, pode impedir que a cisteína se acumule no corpo e danifique órgãos vitais como rins, olhos, músculos, fígado e cérebro.
Em um novo estudo, a equipe, de Espanhado Museu Nacional de Ciências Naturais, testaram sua teoria em tentilhões-zebra, cujas penas e bicos brilham em uma cor laranja vibrante.
Nos humanos, a feomelanina é produzida nos lábios, órgãos genitais e mamilos, mas os ruivos a possuem no cabelo e na pele.
O estudo descobriu que os tentilhões machos que não conseguiam produzir feomelanina apresentavam níveis mais elevados de danos nas suas células quando alimentados com excesso de cisteína durante um mês do que aqueles que conseguiam produzir o pigmento.
A equipe observou que a feomelanina não protege contra a luz solar raios UV prejudiciais como outros tipos de melanina, tornando ruivas e pessoas com pele clara mais vulneráveis ao câncer de pele.
Mas eles acreditam que os genes responsáveis por produzi-la provavelmente estão ajudando as células a equilibrar os níveis de cisteína e a prevenir danos aos órgãos.
Para indivíduos com variantes genéticas para cabelos ruivos, o próprio pigmento que cria seus tons distintos de vermelho ou laranja pode ajudar a proteger os órgãos vitais de danos graves (imagem de banco de imagens)
A cisteína é encontrada em muitos alimentos ricos em proteínas, principalmente em proteínas animais. Também está disponível como suplemento dietético, muitas vezes como N-acetilcisteína ou NAC, comumente tomado por suas propriedades antioxidantes.
Para uma pessoa comum que segue uma dieta balanceada, é improvável que consuma níveis perigosamente elevados de cisteína apenas através dos alimentos. O corpo possui sistemas eficientes para metabolizá-lo e utilizá-lo.
Os pesquisadores estudaram 65 tentilhões-zebra para entender como a feomelanina e a cisteína afetam a cor das penas e o equilíbrio interno do corpo.
As aves foram divididas em três grupos: um grupo recebeu um suplemento chamado L-cisteína na água, um segundo grupo recebeu L-cisteína e um medicamento chamado ML349 por injeção para bloquear a produção de feomelanina, e um terceiro grupo de controle não recebeu tratamento.
Eles coletaram tecidos de penas em crescimento e amostras de sangue das aves no início e novamente após 30 dias de tratamento para medir as alterações.
Depois, analisaram as amostras para ver como os tratamentos afetaram as aves.
Eles mediram o estresse nas células sanguíneas das aves, estudaram genes relacionados à cor nos folículos das penas e usaram a reflexão da luz para medir com precisão a cor das penas laranja e pretas recém-crescidas.
Seus testes estatísticos compararam especificamente o grupo que recebeu ambos os produtos químicos com o grupo que recebeu apenas cisteína e também comparou o grupo que recebeu apenas cisteína com as aves de controle não tratadas.
Quando os níveis de antioxidantes naturais dos pássaros machos foram levados em consideração, aqueles que receberam apenas cisteína apresentaram menos danos celulares. Mas os homens também que receberam ML349, um medicamento que bloqueia a produção de feomelanina, mostraram danos aumentados, indicando que a produção de feomelanina pode ajudar a proteger o corpo.
Os investigadores descobriram que, em aves machos, quando contabilizaram os seus níveis naturais de antioxidantes nas células produtoras de pigmentos, aquelas que receberam apenas cisteína apresentaram danos celulares reduzidos.
Por outro lado, os pássaros machos que também receberam a droga ML349 apresentaram um aumento no dano celular, sugerindo que a produção de feomelanina pode servir como um tampão contra os potenciais efeitos negativos da cisteína.
O efeito protetor estava especificamente ligado às células que produzem o pigmento laranja, e não às que produzem o pigmento preto, a eumelanina. Não foram observados efeitos claros em aves fêmeas, que não produzem este pigmento laranja específico.
Os autores do estudo disseram: “Estas descobertas representam a primeira demonstração experimental de um papel fisiológico da feomelanina, nomeadamente evitando a toxicidade do excesso de cisteína, levando a uma melhor compreensão do risco de melanoma e da evolução da coloração animal”.
A principal conclusão do estudo, publicado na revista Nexus do PNASé que algo tão visível como a cor do cabelo ou das penas pode estar ligado à forma como o corpo gere o stress celular interno que contribui para danos nos órgãos e cancro.
A feomelanina tem sido associada a um risco aumentado de melanoma, a forma mais perigosa de câncer de pele que deverá atingir 235 mil americanos e matar 8.500 em 2026.
Ao contrário da sua contraparte, a eumelanina, que absorve a radiação UV, a feomelanina é menos protetora e, paradoxalmente, gera espécies reativas de oxigênio prejudiciais que danificam as células quando expostas à luz UV.
Acredita-se que isso, além de um tom de pele mais claro que oferece menos proteção UV natural, cria um ambiente privilegiado na pele para o desenvolvimento de células cancerígenas.
Isto pode levar a maiores danos no ADN e a uma maior probabilidade de formação de manchas cancerígenas, o que ajuda a explicar a elevada susceptibilidade ao melanoma observada em indivíduos com cabelo ruivo e pele clara.
Embora estes resultados apontem para um novo mecanismo biológico, a investigação foi conduzida em aves e são necessários mais estudos para determinar se um processo protector semelhante ocorre em humanos.
