O precioso barco de um casal de aposentados roubado por uma gangue para contrabandear migrantes de França para a Inglaterra foi devolvido a eles após uma batalha hercúlea contra o funcionalismo pelo Correio.
O muito apreciado navio vermelho e branco, chamado Aidan e pouco maior que uma banheira, foi entregue aos reformados na sua pitoresca aldeia perto de Dunquerque, no norte de França, entre lágrimas, risos – e muitos beijos nas bochechas ao estilo francês.
“Merci, merci de novo”, disse um emocionado Eric Blin, abraçando-me ao ver Aidan pela primeira vez desde fevereiro.
‘Nunca pensamos que nosso barco voltaria. Ela desapareceu à noite do nosso canal local e a polícia francesa e a Força de Fronteira Britânica nos disseram que uma gangue de contrabandistas a havia levado para a Inglaterra.
O soldador aposentado comprou Aidan pela internet por £ 2.200 como presente para sua esposa Nadia, uma ex-lavadeira. Eles planejavam passar este verão fazendo piqueniques ao longo do canal ladeado de salgueiros perto de sua casa, na vila de Watten, que leva 24 quilômetros até o Mar do Norte, em Dunquerque.
Eric Blin comprou Aidan na internet por £ 2.200 como presente para sua esposa Nadia, uma ex-lavadeira
Eles planejavam passar este verão fazendo piqueniques ao longo do canal ladeado de salgueiros perto de sua casa na vila de Watten, que leva 24 quilômetros até o Mar do Norte, em Dunquerque.
O Sr. e a Sra. Blin se reuniram com seu amado barco graças ao Mail – o Sr. Blin é retratado aqui com Sue Reid do Mail
Esse sonho, no entanto, foi destruído pelos contrabandistas que roubaram o barco para viajar ao longo do canal antes de fazerem a perigosa viagem através do Canal da Mancha até Dover com cinco migrantes esmagados a bordo.
A busca do Mail por Aidan (“Nadia” ao contrário, pintada por Eric em seu casco) começou quando conhecemos o casal, ambos com 62 anos, durante nossa investigação na primavera passada sobre uma onda de roubos de pequenos barcos por contrabandistas de migrantes da hidrovia de Watten para Travessias do canal para a costa de Kent.
A aldeia e o seu canal são agora um ponto de partida fundamental para os contrabandistas de pessoas, que tentam evitar que a polícia francesa patrulha as praias de Dunquerque e Calais para impedir a miríade de travessias de migrantes em pequenos barcos. O casal contou-nos a história do barco perdido e prometemos encontrar Aidan – que sabíamos que devia estar escondido algures em Inglaterra – e devolvê-lo em segurança.
Depois de semanas vasculhando os portos, estaleiros, praias e enseadas ao longo da costa de Kent e Sussex, localizamos o navio até um complexo secreto e vigiado do governo, a cinco quilômetros de Dover.
Usando um drone aéreo, avistamo-lo num canto do complexo ao ar livre, cercado por centenas de botes de borracha de contrabandistas apreendidos pela Força de Fronteira.
“Não sabíamos se ela havia sido desmembrada. Fomos esquecidos por ambos os países”, disse-nos Eric esta semana. ‘Bravo ao Mail por encontrar nosso barco perdido e lutar contra as autoridades que não pareciam se importar conosco.’
Eric atracou Aidan para o inverno, dois meses depois de comprá-lo em agosto de 2023. Ele amarrou o barco com segurança à margem do canal, perto da casa do casal.
“Achei que ela estava segura”, lembrou ele esta semana. “Então os contrabandistas vieram buscá-la.”
O barco foi roubado pouco antes da meia-noite de 9 de fevereiro, depois que uma gangue que explorava a área o localizou, cortou a corda e o soltou do ancoradouro da margem.
Cinco migrantes, incluindo uma criança, foram embarcados para a travessia noturna para Dover. Acredita-se que eles pagaram um total de £ 6.000 pela viagem.
O barco foi roubado pouco antes da meia-noite do dia 9 de fevereiro, depois que uma gangue que explorava a área o localizou, cortou a corda e o soltou do ancoradouro da margem.
Na manhã de terça-feira desta semana, colocamos o barco em uma carregadeira baixa e com tração nas quatro rodas para viajar de volta à França em uma balsa que atravessa o Canal da Mancha.
O barco roubado pode ser visto chegando a uma rampa de lançamento no porto de Dover, pronto para cruzar o canal de volta à França.
Os contrabandistas foram localizados pela polícia francesa às 5h da manhã, a poucos quilômetros do ponto onde o canal da vila de Watten para Dunquerque encontra o Mar do Norte.
Embora o barco não estivesse em condições de navegar, tivesse apenas quatro coletes salva-vidas e estivesse perigosamente sobrecarregado, os oficiais não pararam o navio durante a perigosa viagem.
Ele avançou através de uma noite calma – mas muito fria – em direção às águas britânicas. Na fronteira, no meio do Canal da Mancha, os migrantes a bordo foram recebidos e escoltados até Dover por navios da Força de Fronteira durante a manhã de 10 de Fevereiro.
Vimos fotos da Força de Fronteira, compartilhadas com a família Blin, de Aidan após sua chegada a Dover. Encontra-se num estado caótico, coberto de lama e cheio de destroços dos migrantes, incluindo cobertores isolados dourados que lhes foram dados pelo bando de contrabandistas.
O barco foi então largado pelos britânicos na prisão e deixado para apodrecer durante meses de chuva e mau tempo.
Aiden agora tem buracos no casco e danos no convés, que se acredita terem sido causados pelas pontas de uma empilhadeira usada para movê-lo do porto para o depósito após a chegada à Inglaterra.
Quando o Mail perguntou pela primeira vez ao Ministério do Interior em Londres o que tinha acontecido com Aidan, recebemos respostas evasivas.
Pedimos aos assessores políticos dos ministros do Interior do governo conservador que ajudassem a encontrar o barco e a devolvê-lo à família Blin. Eles concordaram em fazê-lo, mas as eleições gerais antecipadas foram convocadas, desorganizando o prometido plano de resgate.
Uma primeira tentativa do Mail de rebocar Aidan atrás de um robusto barco de pesca através do Canal da Mancha no final do mês passado terminou a meio caminho da França
Aiden agora tem buracos em seu casco e danos em seu convés, que se acredita terem sido causados pelas pontas de uma empilhadeira usada para movê-lo do porto para a prisão após sua chegada à Inglaterra.
Finalmente, contactámos oficiais da Força de Fronteira estacionados em França que se recusaram a responder às nossas perguntas porque “não lidam com os meios de comunicação social”.
A parede do silêncio era impenetrável. Era difícil não concluir que Eric estava certo – ninguém nas autoridades de nenhum dos lados do Canal da Mancha se importava nem um pouco.
Frustrados, em julho contratámos uma equipa de advogados franceses para ajudar a recuperar o barco e devolvê-lo. Eles percorreram um caminho complicado negociando com as autoridades francesas e britânicas em nome da família Blin.
Finalmente, depois de muitas semanas, recebemos permissão da Força de Fronteira e da polícia francesa para recolher o barco desaparecido em nome de Eric e Nadia na prisão de Dover.
Uma primeira tentativa do Mail de rebocar Aidan atrás de um robusto barco de pesca através do Canal da Mancha no final do mês passado terminou a meio caminho para França. O pequeno barco foi tão danificado sob custódia inglesa que deixou entrar água e teve de ser puxado de volta para Dover em segurança.
Nossa segunda tentativa foi um sucesso. Na manhã de terça-feira desta semana, colocamos o barco em uma carregadeira baixa e com tração nas quatro rodas para viajar de volta à França em uma balsa que atravessa o Canal da Mancha.
Em seguida, percorremos 43 quilômetros até a vila de Watten para o feliz reencontro com os Blins.
Não há muitas boas notícias neste mundo conturbado, mas esta é uma delas. Prometemos aos reformados e à sua filha Melissa, que ajuda famílias refugiadas em França, resgatar o barco e devolvê-lo. E esta semana, para alegria deles, conseguimos.
