Muitos de nós podemos usar a tintura de cabelo no momento em que os primeiros cabelos grisalhos aparecem. Mas um novo estudo inovador sugere que podemos estar a encobrir uma das defesas mais engenhosas do corpo contra Câncer.
Uma pesquisa publicada na Nature Cell Biology mostrou que o cabelo grisalho não é apenas um sinal de envelhecimento – também indica que o corpo está ocupado lutando contra mutações celulares causadoras de câncer nos folículos capilares do couro cabeludo.
Estes podem potencialmente levar ao melanoma maligno, a forma mais perigosa de cancro da pele.
Os cientistas acreditam que a compreensão de como funciona este sistema de defesa natural pode levar a novas formas de prevenir ou tratar a doença, que mata cerca de 2.500 britânicos por ano.
Pesquisadores da Universidade de Tóquio estudaram ratos e descobriram que as células dos folículos capilares chamadas células-tronco dos melanócitos (que se transformam em melanócitos, as células que dão cor ao cabelo e à pele) entravam em modo de autodestruição assim que detectavam qualquer sinal de dano ao DNA que pudesse levar ao câncer, como a multiplicação descontrolada de células.
As células estaminais desligam-se permanentemente – um processo chamado senescência celular – impedindo o potencial crescimento do cancro, mas também privando o cabelo da sua cor.
Isto é fundamental porque estudos sugerem que, uma vez que estas células estaminais sofrem alterações causadoras de cancro, podem migrar para as camadas superiores da pele, levando a um melanoma maligno, que pode espalhar-se por todo o corpo.
Muitos de nós podemos usar a tintura de cabelo no momento em que os primeiros cabelos grisalhos aparecem. Mas um novo estudo inovador sugere que podemos estar a encobrir uma das defesas mais engenhosas do corpo contra o cancro.
Emi Nishimura, professora de envelhecimento e regeneração, que liderou o estudo, disse que os cabelos grisalhos e os melanomas são causados pela mesma resposta ao estresse nas células que dão cor ao cabelo. Mas as células do folículo capilar são capazes de detectar danos no seu próprio DNA e desligar-se antes que causem câncer.
A equipe agora espera tentar replicar as descobertas em humanos. A senescência celular também ocorre na pele, intestino, pulmões e outros órgãos. Por exemplo, durante a cicatrização de feridas, o corpo desliga as células de reparação assim que um corte cicatriza, para evitar cicatrizes excessivas.
E as manchas na pele são apenas aglomerados de melanócitos que pararam de crescer “porque um melanócito adquiriu uma mutação promotora de cancro”, diz o professor Dot Bennett, biólogo celular da City St George’s, Universidade de Londres.
Essas mesmas manchas podem então se tornar cancerosas se um dos melanócitos se soltar e começar a se dividir rapidamente.
“Os cientistas estão a começar a compreender como algumas células danificadas escapam à senescência e reiniciam a divisão”, diz o professor Bennett.
‘Isso poderia eventualmente nos ajudar a encontrar maneiras de empurrar as células perigosas de volta à senescência – e para longe do câncer.’
A investigação mais recente também abordou uma questão importante: se as células estaminais capilares se desligam ao primeiro sinal de dano no ADN, porque é que não se comportam da mesma forma quando esse dano é causado pela exposição excessiva aos raios solares, a maior causa do melanoma maligno?
Emi Nishimura, professora de envelhecimento e regeneração, diz que cabelos grisalhos e melanomas são causados pela mesma resposta ao estresse nas células que dão cor ao cabelo
A equipe de Tóquio descobriu que quando as células do folículo capilar foram expostas à luz UV, elas não conseguiram desencadear a mesma resposta protetora. Em vez disso, as células continuaram a dividir-se, aumentando o risco de formação de melanoma.
Isso ocorre porque a luz UV desencadeia a liberação de uma proteína chamada ligante KIT dos folículos capilares circundantes, que bloqueia o sinal que diz às células defeituosas para desligarem.
Entretanto, as descobertas podem ter implicações intrigantes para a ciência em rápido crescimento dos senolíticos – o desenvolvimento de medicamentos para eliminar as células senescentes do corpo.
Enquanto desligadas, as células senescentes são metabolicamente ativas, mas não funcionam adequadamente. À medida que se acumulam no corpo à medida que envelhecemos, pensa-se que estas células impulsionam o desenvolvimento de doenças relacionadas com a idade, como a osteoartrite e a demência.
“Muitos grupos de investigação estão agora a trabalhar em senolíticos”, diz o professor Bennett. ‘Se forem bem-sucedidos, o envelhecimento e a queda de cabelo estão entre os sintomas que podem ser tratáveis.’
O professor Desmond Tobin, cientista dermatológico da University College Dublin, diz que as descobertas da equipa de Tóquio precisam de ser tratadas com cautela.
Ele ressalta que o estudo foi realizado em ratos – e a forma como o cabelo cresce nos ratos é fundamentalmente diferente do processo nos humanos. Em camundongos, milhares de folículos capilares crescem em ondas sincronizadas a cada poucas semanas, o que significa que as células-tronco dos melanócitos se dividem com muito mais frequência do que em humanos.
Ele acrescenta: “A idade média em humanos para o diagnóstico de melanoma é entre 60 e 70 anos, muito depois de a maioria das pessoas apresentar cabelos grisalhos substanciais.
“Além disso, o melanoma do couro cabeludo é relativamente raro em humanos – apenas cerca de 2 a 5 por cento de todos os melanomas da pele – e geralmente está confinado à camada externa da pele, evitando os folículos capilares.
“Isso destaca o status incomum dos melanócitos do folículo piloso na história do melanoma”, acrescenta.
Desvendar esse mistério, acredita ele, poderá um dia proteger os pacientes do melanoma.
O professor Bennett concorda: “Os principais processos da senescência celular funcionam de forma diferente em ratos e humanos. É provavelmente por isso que os ratos normalmente vivem cerca de dois anos e os humanos podem viver até 80 ou mais”.
