Para os pais de todo o país, a notícia de que dois jovens morreram e outros 11 – a maioria com idades compreendidas entre os 18 e os 21 anos – estão gravemente doentes depois de terem contraído meningite mortal, tê-los-á deixado numa espiral de preocupação.
Um dos que morreram era estudante da Universidade de Kent, e o outro foi identificado como aluno do 13º ano da Queen Elizabeth Grammar School em Faversham.
Os especialistas dizem que este é o pior surto que atingiu o Reino Unido em pelo menos uma década – “há muitos anos que não vemos nada nesta escala”, diz Andrew Preston, professor de patogenicidade microbiana na Universidade de Bath.
“Na verdade, não me lembro da última vez em que tantas pessoas foram abatidas ao mesmo tempo. No passado, víamos aglomerados de casos e tendiam a ser esporádicos, mas este surto é muito concentrado e afecta muitas pessoas.’
Uma teoria é que poderá dever-se ao surgimento de uma nova estirpe: outros factores podem incluir uma queda alarmante nas taxas de adesão às vacinas contra a meningite oferecidas aos adolescentes.
Enquanto milhares de estudantes em Canterbury procuram antibióticos por precaução, falámos com os principais especialistas do Reino Unido para lhe fornecer tudo o que precisa de saber sobre como manter os seus filhos seguros.
Juliette Kenny, 17, morreu no sábado cercada por sua família após ser vítima do vírus mortal que varreu várias cidades de Kent
Estudantes usando máscaras caminham pelo campus da Universidade de Kent em Canterbury na segunda-feira
O que é meningite?
A meningite é uma infecção por bactérias, vírus ou (em casos raros) fungos que afectam as meninges, o tecido protector que envolve o cérebro e o sistema nervoso central que desce pela medula espinal, diz o professor Preston.
“É extremamente perigoso”, acrescenta – uma vez que estes tecidos ficam inflamados, isso exerce pressão sobre o cérebro (causando a característica dor de cabeça ofuscante), enquanto a medula espinhal inflamada causa rigidez no pescoço.
A meningite bacteriana é a forma mais letal – pode ser causada por vários tipos de bactérias, incluindo os grupos meningocócicos A, C, W, Y e B (sabe-se agora que um deste grupo é responsável pelo actual surto).
A meningite viral, que geralmente é mais branda, tende a melhorar sozinha em sete dias, explica o Dr. Michael Head, pesquisador sênior em saúde global da Universidade de Southampton.
Por que os alunos do primeiro ano são tão vulneráveis?
A meningite é transmitida por gotículas finas espirradas no ar – ou trocadas durante o beijo.
Embora até 20 por cento da população em geral seja portadora da bactéria meningocócica responsável, no fundo da garganta, este número aumenta para um em cada quatro jovens adultos com idades compreendidas entre os 15 e os 19 anos.
“Pensamos que contrair meningite é completamente acidental, causado por uma ruptura no revestimento nasal ou por qualquer outra coisa que permita o acesso da bactéria à corrente sanguínea”, diz o professor Preston.
Como é diferente da gripe mais recente?
Os primeiros sintomas da meningite bacteriana podem ser facilmente confundidos com um resfriado comum, uma ‘gripe fresca’ ou até mesmo uma ressaca, disse o professor Preston ao Good Health.
“O que é assustador nos estágios iniciais é que os sintomas podem ser muito inespecíficos. Você pode sentir que está pegando um resfriado e ainda assim ficar muito doente, com uma infecção no cérebro em questão de horas.
Na verdade, embora uma constipação ou gripe comum se desenvolva gradualmente, causando tosse e espirros, febre e dores musculares que surgem ao longo de alguns dias, a meningite bacteriana instala-se rapidamente.
“Uma vez que a bactéria está no sangue, ela se replica muito rapidamente”, diz o professor Preston.
‘A partir desse ponto, pode passar rapidamente pela barreira hematoencefálica, infectando as meninges – o que causa dor de cabeça, fotofobia (aversão à luz) e rigidez de nuca em poucas horas.’
Na ressaca, os sintomas devem melhorar ao longo do dia.
Quando devo procurar ajuda médica para meu filho?
Os alunos são aconselhados a ficar atentos a sintomas preocupantes nos amigos, mesmo que alguém tenha sido vacinado.
“Só porque alguém recebeu a vacina contra a meningite, não significa que não contrairá meningite – porque as vacinas oferecem alguma protecção contra certas causas de meningite, mas não todas”, diz Rob Galloway, consultor de medicina de emergência nos Hospitais Universitários Sussex em Brighton e colunista do Good Health.
A intervenção precoce é crucial, diz ele – não espere pela erupção vermelha que não desaparece quando pressionada com um copo (que é um sinal de que a infecção passou do cérebro para o corpo).
‘Normalmente, as pessoas apresentam febre e confusão, bem como dores musculares e articulares e até tosse e espirros.
“Mais tarde, eles podem desenvolver manchas ou erupções cutâneas que mostram que a sepse está em andamento”, explica ele.
Num estudo, publicado no The Lancet em 2006, uma erupção cutânea só ocorreu entre 12 a 22 horas após a ocorrência dos primeiros sintomas.
Outros sinais de que o corpo está sendo invadido tendem a ocorrer cerca de oito horas depois que a criança fica indisposta – assim como dores de cabeça, fotofobia e rigidez de nuca, incluindo dores nas pernas, mãos e pés frios, pele pálida e manchada e vômitos, embora possam não ter todos estes sinais.
Todos estes são sinais para procurar ajuda médica, diz o professor Galloway. ‘Realmente não há tempo para esperar. Se você esteve próximo de outras pessoas que foram diagnosticadas e apresenta sintomas semelhantes aos de um resfriado, vá ao médico de família, disque 111 ou dirija-se ao pronto-socorro imediatamente.
Ele acrescenta que o contexto é importante. ‘Se você tiver resfriado em outra universidade onde não há surto, provavelmente não é meningite – embora você ainda deva estar vigilante.
‘Se você tiver febre e dores e febre – e você frequenta a Universidade de Kent (afetada por este último surto) – você deve procurar aconselhamento de saúde imediatamente e organizar-se para tomar um antibiótico como medida preventiva.’
Existe risco na acomodação estudantil compartilhada?
“A infecção é transmitida através da saliva e de gotículas, por isso pode ser transmitida através de utensílios, talheres, copos e até escovas de dentes partilhados”, diz o professor Galloway. ‘Tente usar seus próprios utensílios e manter as superfícies limpas e arrumadas, embora o risco seja baixo.’
Compartilhar cigarros também não é aconselhável.
Meu filho deve usar máscara na universidade?
Como a bactéria se espalha pelo ar em gotículas, o uso de máscara pode reduzir a probabilidade de propagação da infecção, diz o professor Galloway, acrescentando que usar máscara pode ser uma escolha sensata para estudantes da Universidade de Kent em áreas lotadas, mas não é necessariamente apropriado para todos os estudantes em todos os lugares.
Como posso proteger meu filho contra isso?
A vacinação é extremamente importante, diz o Dr. Head. A vacina ACWY oferece proteção contra quatro tipos de bactérias que podem causar meningite: grupos meningocócicos A, C, W e Y.
É oferecido a adolescentes a partir de 14 anos e a pessoas de até 25 anos que nunca tomaram vacina contra meningite C.
O Professor Preston diz que a adesão à vacina ACWY entre os adolescentes é de cerca de 73 por cento, “portanto, há muitos estudantes não vacinados, o que pode reduzir a imunidade colectiva”.
A meningite B é a causa mais comum de meningite bacteriana no Reino Unido, mas embora exista uma vacina, o NHS só a oferece a bebés e a pessoas com condições médicas subjacentes específicas.
Caso contrário, só está disponível em clínicas e farmácias privadas, incluindo Boots e Superdrug. O curso requer duas doses que geralmente são tomadas com um mês de intervalo e custam até £ 200.
Devo pagar para que meu filho adolescente/universitário receba a vacina MenB?
O professor Galloway diz que esta é uma boa ideia – ele está a planear providenciar isso para os seus próprios filhos antes de irem para a faculdade “por precaução”.
