Os pilotos de drones ucranianos monitorizam de perto as rotas que abastecem as tropas russas e caçam alvos com frotas que estão a remodelar os campos de batalha da guerra.
Num porão em Kharkiv, a centenas de quilômetros de drones que sobrevoam o território controlado pela Rússia, os pilotos aguardam ação. Quando o veículo aparecia, eles empurravam os controles e enviavam a aeronave em direção ao alvo, interrompendo os suprimentos russos ao longo das linhas de frente.
“Nossa missão é reduzir a logística”, disse Kate, comandante da brigada K-2 da Ucrânia, que lança drones de médio alcance. “Cortamos suas linhas de abastecimento e a infantaria na linha de frente não tem comida, nem munição, nem visão noturna, nem baterias. Nada. É assim que os consumimos em todas as frentes.”
Não foram utilizados os indicativos de chamada dos soldados nem os seus nomes verdadeiros, em conformidade com os regulamentos militares.
Os comandantes ucranianos afirmam que, ao atacarem estradas que transportam combustível, munições e reforços, estão a tornar a logística mais lenta, mais dispendiosa e menos previsível, ajudando a dissuadir as ofensivas russas e permitindo que a Ucrânia contra-ataque e ataque a Crimeia ilegalmente anexada, num esforço para isolar a península do continente.
Até recentemente, grande parte do território permanecia fora da esfera de influência da Ucrânia. Os UAVs da linha de frente têm alcance insuficiente, enquanto os UAVs de longo alcance são projetados para atingir alvos estratégicos a centenas de quilômetros de distância. Eles estão separados por um corredor de 25 a 200 quilómetros (15 a 125 milhas) através do qual as tropas e suprimentos russos se movem com relativa liberdade.
Drones de asa fixa e de médio alcance equipados com comunicações por satélite Starlink começaram a colmatar esta lacuna, transformando a retaguarda logística da Rússia num campo de batalha activo.
“Eles estão garantindo que os russos estejam constantemente estressados em suas linhas logísticas de abastecimento e sejam incapazes de reabastecer certas partes da frente, a fim de tornar a situação mais administrável”, disse Samuel Bendett, pesquisador do Centro de Análises Navais.
Bendett disse que a Ucrânia teria de suportar a pressão enquanto a Rússia desenvolve contramedidas. Ele esperava que Moscou eventualmente se adaptasse, mas disse que sua força maior lhe permitiria suportar perdas maiores nesse meio tempo.
“A questão é se a Ucrânia poderá continuar a exercer esta pressão nas próximas semanas e meses”, disse ele.
A mecânica da campanha intermediária está escondida à vista de todos. Um escritório comum é um posto de comando. A carpintaria é o ponto de montagem dos drones. Uma pitoresca casa de aldeia e um local de lançamento.
O centro nervoso do K-2, uma das unidades de drones de elite da Ucrânia, está instalado em um espaço de trabalho monótono. As estações de trabalho estão repletas de canecas de café, latas de bebidas energéticas e cigarros eletrônicos.
Em maio, a força lançou 800 drones de médio alcance, 650 dos quais atingiram os alvos pretendidos – todos a partir desta sala.
Os pilotos, vestidos à paisana, sentavam-se sob fortes luzes fluorescentes e trabalhavam até altas horas da noite com os olhos fixos nas telas dos computadores, como se estivessem trabalhando em planilhas.
Mas as grades em seus monitores eram listas de alvos e mapas de satélite. À medida que planeiam cada voo antes da descolagem, uma unidade separada lança a aeronave a mais de 200 quilómetros (125 milhas) de distância. O controle então passou para os pilotos em Kharkiv, que voaram mais de 100 quilômetros (60 milhas) atrás das defesas russas por até quatro horas.
Alguns dos que foram deslocados das suas cidades natais pela invasão russa estão agora a regressar a ruas familiares através de imagens de drones, passando por escolas antigas e locais de infância, procurando locais onde outrora brincaram e procurando depósitos militares e de munições russos escondidos.
O quadro branco documenta a competição contínua entre as 10 tripulações de drones da unidade. O recorde atual é de 17 acertos consecutivos.
Perder um alvo de alto valor pode ser tão memorável quanto acertar um. Depois de um desses erros, o comandante da brigada, coronel Kyrillo Veres, chamou a tripulação e repreendeu: “Vocês estão bêbados?”
Às vezes, o que aparece na tela nada mais é do que um caminhão entregando combustível e suprimentos ou um soldado solitário em uma motocicleta. Outras vezes, ilumina um alvo mais precioso: um lançador de foguetes múltiplo carregado ou um grupo de tropas russas.
Pharaon, 20 anos, um dos melhores pilotos, disse que o trabalho surge naturalmente – uma extensão dos videogames que ele cresceu jogando.
“Quando eu era criança, costumava ir ao clube de informática onde jogávamos Counter-Strike pela rede local”, disse ele. “A competição aqui é praticamente a mesma. É para ver quem consegue matar mais tropas inimigas ou eliminar o maior alvo.”
A Ucrânia teve um avanço no início deste ano, quando a SpaceX cortou o acesso não autorizado dos militares russos aos serviços de satélite Starlink, interrompendo as operações e comunicações de drones russos.
Isso dá à Ucrânia uma vantagem, permitindo que os seus drones actualizados evitem a detecção, resistam a interferências e ataquem com mais precisão, enquanto a Rússia se esforça para se adaptar.
“O bloqueio militar russo ao Starlink é um dos desenvolvimentos mais importantes no campo de batalha do ano”, disse Rob Lee, membro sênior do Programa da Eurásia do Instituto de Política Externa.
O sucesso da campanha de médio alcance na Ucrânia foi o resultado desta transformação.
“A mudança é que agora oito em cada dez são bem-sucedidos”, disse Faraó. Há apenas alguns meses, a taxa de sucesso era inversa, disse ele.
O K-2 voou um Dart, um dos modelos mais baratos da crescente frota de drones de médio alcance da Ucrânia. O Dart é feito de poliestireno, madeira e peças impressas em 3D e é voltado principalmente para frotas logísticas russas. Drones maiores, como o Hornet, transportam cargas mais pesadas para atacar pontes e outras infraestruturas.
Antes do lançamento, as tripulações verificaram as baterias, câmeras, controladores de voo e o componente mais crítico – o sistema de comunicações por satélite Starlink que mantém o drone conectado durante toda a missão.
Os drones foram transportados do ponto de encontro para um local de lançamento escondido perto das linhas de frente. Lá, um soldado com o indicativo de chamada “Trigo Sarraceno” se move entre as aeronaves, certificando-se de que cada terminal Starlink esteja conectado antes que o drone seja catapultado para o céu.
“Está um pouco mais calmo agora e você pode dizer que a pressão do inimigo diminuiu”, disse ele.
Há três meses, os combates intensificaram-se e o exército russo foi apanhado desprevenido. Agora eles começaram a implantar equipes móveis de bombeiros e outras contramedidas para interceptar os drones. Mas até agora, a velocidade, a escala e o elemento surpresa da operação mantiveram a Ucrânia um passo à frente.
Bendett disse que o calcanhar de Aquiles da Rússia é a coordenação entre as suas forças. Uma ameaça pode ser identificada em algumas áreas ao longo das linhas da frente, mas a menos que essa informação seja rapidamente partilhada com as forças vizinhas, a Rússia terá dificuldade em interceptar os drones.
A campanha na Ucrânia centra-se nas estradas que ligam Mariupol ocupada, Berdyansk, Melitopol e a península da Crimeia, que são as principais artérias de abastecimento das forças russas que lutam no sul e no leste da Ucrânia. Os comandantes dizem que os ataques em curso estão a forçar a Rússia a adoptar rotas de abastecimento mais lentas e menos eficientes.
A inteligência militar ucraniana disse que os drones tornaram partes do corredor terrestre que liga a Rússia à Crimeia muito perigosas, retardando o movimento de combustível, munições e reforços.
Para se defender contra ataques de drones, a Rússia “está aumentando significativamente o número de unidades móveis de defesa aérea e posições fixas de metralhadoras e posicionando mais equipes de interceptadores perto das principais cidades”, disse Faraó.
Os pilotos de drones agora estão traçando rotas em torno de posições conhecidas de equipes de bombeiros móveis. Usando câmeras, eles às vezes conseguiam detectar flashes de fogo antiaéreo enquanto os drones passavam.
Lee disse que a Rússia testa o Starlink desde 2024 e atualmente está implantando sistemas de guerra eletrônica visando o Starlink. Até agora, porém, a sua eficácia tem sido limitada.
“Acho que eles tiveram algum sucesso, mas teremos que esperar para ver”, disse ele.
