Os cientistas podem ter avistado um Lander da União Soviética há muito perdido, mais de 60 anos depois de ter desaparecido na superfície da Lua.
Em 3 de fevereiro de 1966, o módulo de pouso Luna 9 não tripulado tornou-se a primeira nave a executar um pouso suave na superfície lunar – três anos antes das missões Apollo dos EUA.
Depois de enviar uma imagem da lua, as baterias da nave esgotaram-se e a sua aterragem caótica fez com que a sua localização final se tornasse um mistério.
No entanto, os cientistas agora pensam que finalmente localizaram o local de descanso da Luna 9.
Uma equipe de cientistas projetou um aprendizado de máquina algoritmo para percorrer centenas de imagens tiradas por NASAdo Lunar Reconnaissance Orbiter.
Eles concentraram seus esforços na área de aproximadamente cinco por cinco quilômetros da superfície da Lua que os soviéticos tinham inicialmente como alvo.
Seu algoritmo, apelidado de ‘You-Only-Look-Once-Extraterrestrial Artifact’ (YOLO-ETA), detectou várias marcas anteriormente invisíveis na superfície.
Esta área, localizada no Oceanus Procellarum da lua, mostra até perturbações no solo que poderiam ter sido causadas pela descida cambaleante da Luna 9.
Os cientistas acreditam que podem ter finalmente encontrado o módulo lunar soviético há muito perdido, Luna 9, depois de ter sido perdido na Lua há mais de 60 anos.
Em 3 de fevereiro de 1966, o módulo de pouso Luna 9 não tripulado tornou-se a primeira nave a executar um pouso suave na superfície lunar. Na foto: A sonda Luna 9 em exibição em 1966
A Luna 9 não é o primeiro objeto humano a atingir a Lua, mas é o primeiro a sobreviver a um pouso relativamente suave.
Ao contrário do módulo lunar usado na missão Apollo 11 de 1969, o Luna 9 implantou uma cápsula de pouso esférica que atingiu a superfície lunar com uma velocidade considerável.
Pouco antes do impacto, a nave acionou o motor de freio e inflou os airbags que protegeram a Luna 9 quando ela bateu no solo a 22 km/h (14 milhas por hora).
Os cientistas acreditam que a nave saltou várias vezes na baixa gravidade da lua antes de parar e se segurar em quatro painéis semelhantes a pétalas.
Sem painéis solares, as baterias do Luna 9 morreram apenas três dias depois, após transmitir apenas nove imagens de volta à Terra.
Graças aos cálculos inadequados da trajetória da nave e a uma descida particularmente caótica, ninguém sabe ao certo onde a Luna 9 finalmente foi parar.
No entanto, em 2009, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA começou a enviar de volta as primeiras imagens de alta resolução da lua.
Em algum lugar entre essas milhares de fotos, raciocinaram os pesquisadores, deve haver uma imagem mostrando o local de pouso da Luna 9.
Antes de as baterias da sonda acabarem, ela transmitiu um punhado de imagens de volta à Terra. Estas são as únicas pistas que os cientistas têm sobre a sua possível localização
Ao contrário da maioria dos módulos de pouso modernos, o Luna 9 implantou uma cápsula esférica (foto) que acionou airbags e ricocheteou na superfície. Este método caótico de pouso tornou extremamente difícil encontrar
O desafio era encontrar uma maneira de vasculhar uma quantidade tão vasta de dados para encontrar uma cápsula minúscula medindo apenas 58 cm de diâmetro.
A solução dos pesquisadores foi treinar um algoritmo de aprendizado de máquina em locais conhecidos de pouso lunar para que pudesse aprender a detectar os sinais reveladores.
Os cientistas deixaram o seu programa “praticar” encontrando os locais de aterragem da Apollo e a sonda Luna 16 da União Soviética.
Quando foi possível encontrar isso com alta precisão sob diferentes condições de iluminação, eles o liberaram em imagens da região suspeita de pouso da Luna 9.
No seu artigo, publicado na revista npj Space Exploration, os investigadores identificam uma localização em torno de 7.029° N, –64.329° E como um forte candidato possível para a localização da Luna 9.
Espalhadas a 200 metros deste objeto principal, os pesquisadores também detectaram várias marcas menores que poderiam ser componentes ejetados da Luna 9.
Eles escrevem: ‘As múltiplas detecções do YOLO-ETA dentro desta faixa de distância podem corresponder plausivelmente ao módulo de pouso e seus componentes ejetados.’
Curiosamente, o programa também identificou uma série de possíveis crateras que poderiam corresponder aos locais de impacto do módulo de aterragem e dos seus módulos.
Usando um algoritmo de aprendizado de máquina, os cientistas identificaram um objeto que poderia ser a Luna 9. Em comparação com as imagens tiradas pela nave soviética, a topografia e o horizonte vistos deste local são uma correspondência plausível.
Finalmente, quando os cientistas compararam a sua localização potencial com as imagens enviadas pela Luna 9, o horizonte e a topografia geral revelaram-se uma correspondência plausível.
“Tomados em conjunto, estes resultados identificam um pequeno aglomerado de características perto de 7,03° N, –64,33° E que apresentam características espaciais e morfológicas consistentes com o hardware da nave espacial”, acrescentam os investigadores.
No entanto, os investigadores alertam que as imagens da Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA não são claras o suficiente para termos certeza do que encontraram.
Serão necessárias observações futuras com naves espaciais mais modernas sob uma variedade de condições de iluminação para descobrir mais.
Felizmente, o Chandrayaan-2 da Índia está programado para ser lançado em sua missão à Lua em março de 2026, e está programado para sobrevoar a mesma área identificada pelo pesquisador.
Se essas imagens revelarem mais sobre o potencial local de pouso, poderão finalmente confirmar a localização da sonda Luna 9, há muito perdida.
