São alguns dos lugares mais estéreis da Terra – mas os cientistas descobriram dezenas de novas espécies bacterianas no seu interior. NASAdas salas limpas.
Estas instalações são espaços ultra-higienizados e altamente controlados onde naves espaciais e instrumentos sensíveis são construídos e testados.
Eles são projetados para evitar qualquer forma de contaminação e impedir que micróbios indesejados peguem carona para outros planetas.
Assim, os especialistas ficaram surpresos depois de encontrar 26 minúsculos organismos vivos – todos espécies bacterianas até então desconhecidas – nas salas limpas do Centro Espacial Kennedy em Flórida.
Apesar de medidas rigorosas, incluindo a filtragem do ar, a regulação rigorosa da temperatura e da humidade e a utilização de detergentes químicos agressivos, estes micróbios conseguiram de alguma forma sobreviver.
‘Foi um momento genuíno de “parar e verificar tudo novamente”,’ Alexandre Rosado, professor de Biociências na Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah (KAUST) em Arábia Sauditacontado Ciência Viva.
Análises recentes destes micróbios lançaram luz sobre como podem viver – e até prosperar – num dos ambientes mais severos criados pelo homem na Terra.
E acontece que eles têm genes que os ajudam a resistir aos efeitos da radiação e até a reparar o seu próprio DNA.
Uma seleção das 26 novas espécies bacterianas descobertas na sala limpa, apesar da instalação ser ultra-higienizada e altamente controlada
O Phoenix Mars Lander na sala limpa do Centro Espacial Kennedy. Esta fotografia foi tirada em 2007, quando amostras bacterianas foram coletadas do chão
O principal objetivo das salas limpas é impedir que os organismos da Terra contaminem outros planetas que possam conter vida.
Eles também desempenham um papel crucial na proteção da Terra de possíveis caronas alienígenas em amostras devolvidas.
No entanto, “salas limpas não contêm “nenhuma” vida”, disse o professor Rosado. “Nossos resultados mostram que essas novas espécies são geralmente raras, mas podem ser encontradas”.
As novas espécies foram identificadas escondidas em salas limpas onde a NASA montou seu Phoenix Mars Lander em 2007.
Eles foram coletados e preservados na época, e os avanços recentes na tecnologia do DNA permitiram que os cientistas os analisassem adequadamente.
As descobertas, publicadas na revista Microbiomaleia-se: ‘Manter a limpeza biológica das salas limpas associadas à missão da NASA, onde as naves espaciais são montadas e testadas, é fundamental para a proteção planetária.
“Mesmo com controlos rigorosos, como fluxo de ar regulado, gestão de temperatura e limpeza rigorosa, microrganismos resilientes podem persistir nestes ambientes, representando riscos potenciais para missões espaciais.”
O próximo passo, dizem os especialistas, é descobrir se algum destes pequenos organismos poderia ter potencialmente tolerado as condições durante uma viagem à calota polar norte de Marte, onde a Phoenix aterrou em 2008.
Esta imagem mostra Phoenix pendurado em seu pára-quedas enquanto descia à superfície marciana em 2008
Especialistas disseram que o próximo passo é descobrir se algum desses microrganismos poderia ter sobrevivido à viagem ao Planeta Vermelho. Na foto: Phoenix Lander em Marte
O professor Rosado disse que várias espécies carregam genes que podem ajudá-las a se adaptar ao estresse dos voos espaciais.
Mas a sua sobrevivência dependeria da forma como lidarem com as duras condições da viagem e do próprio Planeta Vermelho, incluindo a exposição ao vácuo, ao frio profundo e aos elevados níveis de UV.
Para explorar isto ainda mais, a equipa planeia testar os micróbios dentro de uma “câmara de simulação planetária” que poderá revelar se conseguiriam sobreviver a uma viagem pelo espaço.
Um está sendo construído no JAUST, com seus primeiros experimentos previstos para começar no início de 2026.
A equipe disse que, além da exploração espacial, esses micróbios representam uma “imensa promessa” para a biotecnologia, já que sua resistência à radiação e aos estressores químicos poderia impulsionar inovações na medicina, na indústria farmacêutica e na indústria alimentícia.
