NASAde Ártemis II os astronautas apostarão suas vidas no acerto da matemática da NASA esta noite, ao chegarem à parte mais perigosa de sua missão.
Nas primeiras horas da manhã de sábado, o módulo Orion fará a sua aproximação final à Terra para marcar o final da sua gigantesca viagem de 1,1 milhões de quilómetros.
Por volta das 12h33 BST, quando os astronautas estiverem a apenas 76 milhas (122 km) de casa, o módulo de serviço que alimenta a sua nave espacial irá separar-se da cápsula da tripulação.
A equipe contida nele – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen – enfrenta então uma reentrada hipersônica de 24.000 mph (40.230 km/h) na atmosfera da Terra.
Eles terão apenas um escudo de três polegadas para protegê-los do calor escaldante de 2.760°C – pouco menos da metade da temperatura da superfície do sol.
Para complicar ainda mais as coisas, uma intensa camada de plasma superaquecido se formará ao redor da espaçonave, bloqueando os sinais de rádio e cortando a comunicação entre os astronautas e o controle da missão por vários minutos tensos.
“Durante a fase final da missão Artemis II, não há apoio, nenhuma contingência e nenhuma chance de fuga”, disse o Dr. Ed Macaulay, professor de Física e Ciência de Dados na Rainha Maria Universidade de Londresem artigo para A conversa.
‘Os quatro astronautas a bordo dependerão de alguns centímetros de sílica revestida de resina para se protegerem de temperaturas que se aproximam da metade da superfície do Sol.’
Depois de sobreviver ao calor mais intenso da reentrada, dois pára-quedas drogue serão acionados para desacelerar Orion a cerca de 300 mph.
Momentos depois, pára-quedas adicionais serão liberados para reduzir ainda mais a velocidade da cápsula para menos de 32 quilômetros por hora antes de cair no Oceano Pacífico às 1h07 BST.
Funcionários da NASA alertaram que efetivamente “não há plano B” se o escudo térmico falhar durante a reentrada, que é amplamente considerada a fase mais perigosa da viagem.
Numa conferência de imprensa esta semana, o administrador da NASA, Jared Isaacman, disse: “Em termos do que me mantém acordado à noite, a minha pressão arterial será elevada até que estejam sob pára-quedas na água.
‘Não há plano B aí. Esse é o sistema de proteção térmica. O escudo térmico tem que funcionar.
Para tornar as coisas ainda mais estressantes, a espaçonave Orion desenroscada usada na primeira missão Artemis sofreu grandes danos em seu escudo térmico.
A investigação da NASA descobriu que Artemis I perdeu pedaços de material em mais de 100 locais, e alguns parafusos grandes no escudo térmico derreteram devido ao aumento das temperaturas.
Os engenheiros determinaram que gases que deveriam ter sido liberados de forma inofensiva ficaram presos dentro do material, criando rachaduras que causaram a quebra de grandes pedaços do escudo térmico.
À medida que a missão Artemis II inicia a sua viagem de regresso à Terra, os especialistas levantaram preocupações sobre a segurança do escudo térmico da cápsula da tripulação Orion. Na foto: O escudo térmico do Artemis desenroscado que testei
Membros da tripulação do Artemis II: Especialista de Missão Christina Koch (L), Especialista de Missão Jeremy Hansen (topo), Comandante Reid Wiseman (R) e Piloto Victor Glover (parte inferior)
Para resolver o problema, a NASA planeou uma trajetória de reentrada mais íngreme, empurrando Orion através da atmosfera mais rapidamente e reduzindo a quantidade de tempo que fica exposta a altas temperaturas.
De acordo com seus cálculos, isso deve garantir que o escudo térmico não rache tanto.
O tempo entre a reentrada na atmosfera da Terra e o pouso no Oceano Pacífico, na costa de San Diego, será de cerca de 13 minutos.
“Isso vai acontecer muito rápido”, disse o diretor de voo da missão, Rick Henfling.
‘É muito dinâmico. Da mesma forma que no ambiente de lançamento, não há muito tempo para reagir.”
Atualmente, a previsão na costa sul da Califórnia parece favorável para a aterrissagem, com condições esperadas relativamente calmas. O USS John P Murtha da Marinha está a caminho para receber a cápsula quando ela pousar.
A última vez que a NASA enviou astronautas à Lua foi como parte da missão Apollo 17, em 1972.
Este ‘voo de teste’ tem sido um sucesso retumbante até agora – com o único grande problema sendo o banheiro a bordo, que está dentro e fora dos limites para a tripulação desde o lançamento da semana passada, levando-os a confiar em um sistema de backup.
O aquecimento desigual do escudo térmico pode fazer com que partes da cápsula da tripulação Orion (foto) atinjam temperaturas perigosas
Esta imagem, intitulada ‘Earthset’, foi tirada do outro lado da Lua e mostra a Terra mergulhando além do horizonte lunar
Alguns dos incríveis fotografias capturadas pelos astronautas durante seu sobrevôo incluem ‘Earthset’ – mostrando nosso planeta natal se pondo sobre a superfície lunar.
À medida que se aproximavam de casa, os astronautas do Artemis II disseram que mal começaram a processar a experiência extraordinária que partilharam.
“As mentes humanas não deveriam passar pelo que acabaram de passar”, disse o comandante da missão, Reid Wiseman, durante uma conferência de imprensa a partir do espaço.
‘É um verdadeiro presente. E temos muitas coisas que só precisamos pensar, registrar e escrever, e então teremos a sensação completa do que acabamos de passar.
O piloto Victor Glover acrescentou: “Ainda nem comecei a processar o que passamos. Ainda temos mais dois dias, e pilotar uma bola de fogo pela atmosfera também é profundo.
‘Vou pensar e falar sobre todas essas coisas pelo resto da minha vida.’
A NASA está tentando devolver uma tripulação à Lua até 2028, antes que a China o faça, por volta de 2030.
