Pode parecer uma piada, mas os cientistas ficam intrigados com a família de pássaros que incluem avestruzes africanos, emus australianos e casuarários, a Nova Zelândia Kiwis e os rhas da América do Sul se espalharam por todo o mundo – já que nenhum deles pode voar.
No entanto, um estudo publicado ontem pode ter encontrado a resposta para esse mistério: os ancestrais mais conhecidos da família foram capazes de tomar asa.
Para todas as últimas notícias, siga o canal do Daily Star Google News. O único membro vivo dessa família de pássaros – que é chamado paleognaths – capaz de voar é o Tinamous na América Central e do Sul. Mas, mesmo assim, os pássaros tímidos só podem voar em curtas distâncias quando precisam escapar do perigo ou claros obstáculos.
Dada essa inaptidão no ar, os cientistas lutaram para explicar como os paleognaths se tornaram tão longe.
Alguns assumiram que os ancestrais dos pássaros foram divididos quando o supercontinente Gondwana começou a terminar 160 milhões de anos atrás, criando América do Sul, África, Austrália, Índia, Nova Zelândia e Antártica.
No entanto, a pesquisa genética mostrou que “as divisões evolutivas entre as espécies de Palaeognath aconteceram muito tempo depois que os continentes já haviam se separado”, disse à AFP, autora de estudo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Widrig e colegas analisaram o espécime de um lithornithid, o grupo de paleognath mais antigo para o qual os fósseis foram descobertos. Eles viveram durante o período do Paleogene, 66 a 23 milhões de anos atrás.
Após o exame, eles determinaram que o Lithornis Promiscuus conseguiu voar – batendo continuamente suas asas ou alternando entre batendo e deslizando.
Widrig suspeita que os ancestrais de Palaeognath provavelmente começaram a evoluir para a falta de voo depois que os dinossauros foram extintos há cerca de 65 milhões de anos.
“Com todos os principais predadores desaparecidos, os pássaros que alimentam o solo teriam sido livres para se tornarem sem voos, o que teria economizado muita energia”, disse ela.
O estudo foi publicado no diário de cartas de biologia da Royal Society.
