Uma das regiões mais salgadas do oceano tornou-se 60% menos salgada – gerando receios de que a Corrente do Golfo possa estar cada vez mais perto de um colapso catastrófico.
O sul do Oceano Índico, ao largo da costa sudoeste da Austrália, tem sido historicamente muito salgado, graças às condições secas da região.
Mas um novo estudo revelou que, nos últimos 60 anos, a área de água salgada do mar diminuiu 30%.
É preocupante que especialistas da Universidade de Colorado em Boulder dizem que isso pode ter consequências devastadoras.
Eles prevêem que as mudanças podem alterar as interações entre o oceano e a atmosfera.
Além disso, a diminuição da salinidade poderá perturbar os principais sistemas de circulação oceânica que ajudam a regular os climas em todo o mundo.
“Estamos vendo uma mudança em grande escala na forma como a água doce se move através do oceano”, disse o professor Weiqing Han, principal autor do estudo.
«Está a acontecer numa região que desempenha um papel fundamental na circulação oceânica global.»
Uma das regiões mais salgadas do oceano tornou-se 60% menos salgada – gerando temores de que a Corrente do Golfo possa estar se aproximando de um colapso catastrófico
Em média, a água dos nossos oceanos tem uma salinidade de cerca de 3,5 por cento.
No entanto, isso varia em todo o mundo.
Por exemplo, o sul do Oceano Índico, ao largo da costa sudoeste da Austrália, é particularmente salgado, enquanto uma região que se estende desde o leste do Oceano Índico até ao oeste do Oceano Pacífico, nos trópicos do Hemisfério Norte, é naturalmente menos salgada.
Esta diferença na salinidade cria uma gigantesca “correia transportadora” de circulação oceânica, distribuindo calor, sal e água doce ao redor da Terra.
Este sistema, denominado “circulação termohalina”, transporta água quente e doce do Indo-Pacífico em direção ao Oceano Atlântico, contribuindo para o clima ameno na Europa Ocidental.
Quando atinge o norte do Oceano Atlântico, a água esfria e se torna mais salgada e densa.
Eventualmente, a água afunda, antes de fluir para o sul de volta aos oceanos Índico e Pacífico, onde o sistema recomeça.
No seu novo estudo, a equipa analisou como a salinidade no sul do Oceano Índico mudou ao longo dos últimos 60 anos.
Os seus resultados revelaram que esta mancha está a tornar-se menos salgada a um “ritmo surpreendente”.
“Essa renovação equivale a adicionar cerca de 60% da água doce do Lago Tahoe à região todos os anos”, disse o primeiro autor Gengxin Chen.
‘Para colocar isso em perspectiva, a quantidade de água doce que flui para esta área oceânica é suficiente para abastecer toda a população dos EUA com água potável durante mais de 380 anos.’
Então, por que isso está acontecendo? Os pesquisadores realizaram simulações em computador e descobriram que as mudanças na precipitação local não são as culpadas.
Em vez disso, dizem que as alterações climáticas estão a impulsionar a renovação.
Segundo os investigadores, o aquecimento global está a alterar os ventos de superfície nos oceanos Índico e Pacífico tropical.
Estas mudanças de vento estão a forçar as correntes oceânicas a canalizar mais água da bacia de água doce do Indo-Pacífico para o sul do Oceano Índico.
“À medida que a água do mar se torna menos salgada, a sua densidade diminui”, explicaram os investigadores.
Se a AMOC entrar em colapso, a Grã-Bretanha poderá enfrentar invernos extremos de –20°C (–4°F) em Londres e –30°C (–22°F) na Escócia. Esta imagem de satélite mostra a extensão da cobertura de neve na Grã-Bretanha e na Irlanda em 7 de janeiro de 2010
‘Como a água mais doce geralmente fica em cima da água mais salgada e densa, as águas superficiais e profundas do oceano ficam mais separadas em camadas.
‘Esses contrastes mais fortes na salinidade entre as camadas reduzem a mistura vertical, um processo importante que normalmente permite que as águas superficiais afundem e as águas mais profundas subam, redistribuindo nutrientes e calor por todo o oceano.’
A Corrente do Golfo é apenas uma pequena parte de um sistema muito mais amplo de correntes, oficialmente chamado de Circulação Meridional do Atlântico ou AMOC.
Os cientistas já alertaram que o colapso da AMOC poderia ser devastador para os sistemas climáticos globais.
O professor David Thornalley, cientista climático da University College London, disse que as temperaturas cairiam se a AMOC entrasse em colapso.
“Um colapso da AMOC poderia causar mais extremos climáticos, portanto, além de condições gerais mais frias do que a média, também esperamos que houvesse mais tempestades de inverno causadas por ventos mais fortes de oeste”, disse ele ao Daily Mail.
‘Infelizmente, as pessoas morreriam devido às fortes tempestades de inverno e inundações, e muitos idosos e jovens ficariam vulneráveis às temperaturas muito frias do inverno.’
