Um rico magnata do vinho de Napa Valley admitiu usar uvas falsificadas para produzir seus vinhos de luxo em um esquema multimilionário.
Jeffry Hill, proprietário da vinícola fechada Hill Wine Company, se declarou culpado de uma elaborada estratégia de rotulagem incorreta que, segundo os promotores, vendeu mais de US$ 2,5 milhões em vinho deturpado.
Os promotores descobriram que a vinícola Hill alegou fraudulentamente que suas uvas estavam sendo cultivadas em seus vinhedos ensolarados de Napa Valley, quando na verdade ele as estava trocando por substitutos baratos e “suco de uva a granel”.
Hill foi indiciado pela primeira vez em 2016 e seu caso vagou pelos tribunais por quase uma década antes de ele admitir o esquema e ser condenado a três anos de liberdade condicional em janeiro passado.
O enólogo finalmente se desculpou pela trama esta semana, culpando o alcoolismo por seus crimes ao dizer que permitiu que seu “ego e bebida ditassem minhas prioridades”.
‘Achei que estava no controle. Perdi de vista meus valores. Ignorei as responsabilidades”, escreveu ele numa carta ao tribunal. ‘Nessa perseguição cega, destruí não apenas o meu próprio futuro, mas causei danos reais às pessoas que confiavam em mim.’
Hill disse que ficou sóbrio em 2014, um ano após o fim de seus crimes, e que desde então tem trabalhado “incansavelmente” para fazer as pazes.
Em 2015, Hill também passou quatro meses na prisão por um esquema separado para roubar uvas de um concorrente em 2012, relata. Notícias sobre Mercúrio.
Jeffry Hill, um magnata do vinho de Napa Valley, admitiu usar uvas baratas para produzir seus vinhos de luxo em um esquema multimilionário. Ele evitou a prisão e recebeu três anos de liberdade condicional
Hill, proprietário do vinhedo fechado Hill Wine Company, admitiu ter alegado fraudulentamente que seus vinhos eram feitos com uvas de seu vinhedo em Napa Valley (foto), embora na verdade ele os produzisse com misturas de uvas falsas baratas
Em seu auge, os vinhos de Hill eram vendidos por mais de US$ 100 a garrafa, e seu vinhedo ao longo da trilha Silverado de Napa o colocou entre a elite da indústria.
Seus clientes comerciais incluíam algumas das maiores marcas de vinho do mundo. Suas próprias garrafas da Hill Wine Company foram usadas em aviões que transportavam atletas dos EUA para os Jogos Olímpicos de Inverno em Sochi, na Rússia, em 2014, o New York Times relatado.
Mas seu negócio estava silenciosamente gerando enormes dívidas que o levaram a inventar um esquema enganoso.
Hill acertou em cheio alterando rótulos de remessa, fabricando papelada e dando aos produtores informações falsas ou ordenando-lhes que negassem que ele estava comprando deles, de acordo com sua acusação.
Os promotores citaram regulamentações federais que determinam que os vinhos produzidos em Napa Valley só possam ser rotulados como provenientes de ‘Áreas Vitícolas Americanas’ (AVAs), onde as uvas têm características de cultivo específicas, se 85% do produto for proveniente da área.
Hill promoveu seus vinhos como sendo da região AVA em Napa Valley, o que lhe permitiu aumentar exponencialmente seus preços em comparação com opções mais baratas.
Ao mesmo tempo, ele na verdade “cultivava ou comprava uvas, suco de uva pré-fermentado ou vinho cultivado fora de Napa Valley e depois vendia suco de uva a granel, vinho a granel ou vinho engarrafado feito com essas uvas que não eram de Napa Valley”, disse sua acusação.
Hill, que foi indiciado pela primeira vez em 2016, finalmente se desculpou por sua fraude esta semana, culpando o alcoolismo por “permitir que meu ego e a bebida ditassem minhas prioridades”.
Os vinhos de Hill eram vendidos por mais de US$ 100 a garrafa, mas os promotores descobriram que ele mentiu sobre eles serem feitos com uvas luxuosas de Napa Valley e os trocou por substitutos baratos.
Em 2015, Hill também passou quatro meses na prisão por um esquema separado para roubar uvas de um concorrente em 2012.
Hill foi acusado de quatro acusações de fraude postal e quatro acusações de fraude eletrônica e pode pegar até 20 anos de prisão federal pelo tráfico de rotulagem incorreta.
Sua confissão de culpa permitiu que ele evitasse a prisão e, em vez disso, recebesse apenas três anos de liberdade condicional. Os promotores solicitaram uma pena de prisão de 18 meses.
O proprietário do vinhedo também enfrentará uma penalidade financeira de pelo menos US$ 500.000 em restituição; no entanto, o valor final ainda não foi determinado.
O caso de Hill se arrastou por quase uma década após sua prisão.
O Mercury News informou que não está claro por que o caso de Hill permaneceu no limbo enquanto 85 de suas 177 audiências e arquivamentos de documentos em seu caso federal estão sob sigilo.
Hill disse em sua carta de desculpas ao tribunal que, nos anos desde que foi preso, ele se dedicou novamente a compensar seus crimes, inclusive se voluntariando para construir playgrounds para crianças.
Hill também disse que ajudou uma família de refugiados de guerra a fugir da Ucrânia e viajou para o Oriente Médio para ajudar agricultores. Ele disse ao juiz que ‘teme repetir o dano’.
Ele também foi forçado a declarar falência e, no momento de sua prisão, devia mais de US$ 8 milhões aos credores, informou o New York Times em 2015.
