A apenas algumas centenas de metros do tráfego intenso da M40, os cientistas descobriram um tipo de estrada muito diferente.
Há cerca de 166 milhões de anos, a “rodovia dos dinossauros” da Grã-Bretanha se juntava a gigantes pesados e predadores ferozes que atravessavam o país.
Pesquisadores das Universidades de Oxford e Birmingham descobriram uma enorme extensão de chão de pedreira repleta de centenas de pegadas de dinossauros diferentes.
Os cientistas encontraram cinco dos rastros de dinossauros mais extensos do Reino Unido, com o mais longo medindo 150 metros de comprimento.
Quatro deles pertencem a herbívoros de pescoço longo – muito provavelmente o Cetiosaurus, um primo do Diplodocus com 18 metros de comprimento.
A quinta pista foi feita por um Megalosaurus que passava, um feroz predador de nove metros de comprimento que perseguiu as lagoas pantanosas da Grã-Bretanha durante o período Jurássico Médio.
Estas trilhas excepcionalmente bem preservadas revelam algumas informações impressionantes sobre a vida dos gigantes extintos, registrando até mesmo o momento em que dois dinossauros se cruzaram.
E os pesquisadores dizem que é “muito provável” que ainda existam mais rastros a serem encontrados.
Cientistas descobriram a ‘rodovia dos dinossauros’ da Grã-Bretanha, por onde herbívoros gigantes e predadores ferozes teriam passado 166 milhões de anos atrás
Na pedreira Dewars Farm, em Oxfordshire, os arqueólogos encontraram mais de 200 pegadas de dinossauros em cinco conjuntos distintos de trilhas.
As pegadas foram encontradas no calcário Jurássico da Dewars Farm Quarry em Oxfordshire.
Originalmente enterrados sob o barro, esses novos rastros foram avistados pela primeira vez pelo trabalhador da pedreira Gary Johnson quando ele sentiu “solavancos incomuns” ao remover o barro para chegar ao chão da pedreira.
Percebendo a importância da descoberta, especialistas foram contatados e uma escavação em grande escala no local começou.
Durante o mês de junho do ano passado, mais de 100 cientistas e voluntários descobriram cuidadosamente mais de 200 pegadas fossilizadas.
Além de fazer moldes das impressões para estudos posteriores, os pesquisadores também tiraram mais de 20 mil fotografias para criar um modelo 3D completo do local.
Esta descoberta se conecta a descobertas anteriores feitas na área em 1997, quando uma pedreira de calcário anterior descobriu mais de 40 rastros de saurópodes e terópodes, um grupo de dinossauros bípedes, incluindo o Tiranossauro Rex.
No entanto, o local foi enterrado antes do uso generalizado de câmeras digitais e drones, de modo que nenhum modelo 3D das pistas pôde ser feito.
Isso significa que esta última descoberta é uma visão especialmente valiosa sobre um vibrante ecossistema pré-histórico.
Quatro das pegadas pertencem a um saurópode de pescoço longo, provavelmente o Cetiosaurus de 18 metros de comprimento (à direita). O último conjunto restante pertencia a um Megalossauro (à esquerda), um predador feroz que crescia até nove metros de comprimento.
As trilhas se estendem por até 150 metros ao longo do leito da pedreira e foram descobertas quando um trabalhador notou “saliências incomuns” no calcário
Há cerca de 166 milhões de anos, antes da formação desta camada de calcário, esta parte do Oxfordshire era uma lagoa quente e rasa acima de um espesso leito de lama.
Dr Duncan Murdock, paleontólogo da Universidade de Oxford, disse ao MailOnline: “À medida que os pés dos animais gigantes, alguns de até 10 toneladas, foram para a lama, eles deixaram para trás tanto uma impressão do pé quanto uma borda de lama deslocada ao redor da impressão. .
‘A superfície foi então inundada e enterrada com uma lama mais rica em argila, preservando as pegadas. Com o tempo, e depois do soterramento, esses sedimentos se transformaram em rocha.’
Essa lama espessa preservou níveis tão incríveis de detalhes que os cientistas podem ver como a lama foi deformada à medida que os pés dos dinossauros entravam e saíam.
“Ao contrário dos ossos fósseis, descobertas como estas falam-nos sobre o comportamento de animais extintos”, diz o Dr. Murdock.
‘O tamanho, forma e posição das pegadas pode nos dizer como esses dinossauros se moviam, seu tamanho e velocidade”.
Cada trilha do Megalosaurus de três dedos tem cerca de 65 cm de comprimento e 2,7 m de distância.
Com base nessas medições, os cientistas estimam que este antigo predador teria percorrido cerca de três milhas por hora (cinco km/h) – aproximadamente a mesma velocidade de caminhada de um ser humano.
Observando o tamanho e a distribuição das pegadas, os cientistas conseguem descobrir como os dinossauros se moviam e a que velocidade avançavam naquele momento.
O Megalossauro (à esquerda) produziu pegadas com 65 cm de comprimento e provavelmente se movia a cerca de cinco quilômetros por hora. O saurópode produziu enormes pegadas de 90 cm (à direita) e acredita-se que se movia a uma velocidade semelhante ao ritmo de caminhada humana
Em determinado ponto da trilha, os paleontólogos até descobriram um ponto onde um megalossauro e um saurópode se cruzaram.
Com base nas perturbações na lama, os cientistas acreditam que o saurópode passou primeiro, seguido pelo Megalossauro algum tempo depois.
Dr. Murdock diz: “Onde as trilhas se cruzam, temos um vislumbre das interações potenciais entre diferentes espécies, como o carnívoro Megalosaurus e os gigantes saurópodes herbívoros”.
E por mais entusiasmantes que estas descobertas já sejam, os especialistas dizem que ainda pode haver mais para descobrir.
A professora Kirsty Edgar, micropaleontóloga da Universidade de Birmingham, disse ao MailOnline que é “muito provável” que mais rastros sejam encontrados.
Ela diz: ‘Quando o animal caminha sobre uma superfície e deixa uma impressão em sedimentos macios, então (as pegadas são) mais comumente encontradas ao redor de rios, margens de lagoas de lagos ou ambientes costeiros em geral.’
Além disso, a pedreira da Fazenda Dewars ainda está extraindo ativamente camadas de rocha acima da superfície da trilha, o que significa que pode haver mais descobertas à medida que o calcário Jurássico for exposto.
Smiths Bletchington, os operadores da pedreira, estão trabalhando com a Natural England para explorar opções de preservação do local para o futuro.
