Não é exatamente estacionar seus tanques no gramado de um rival. Mas ao abrir a sua sede na rica cidade de Chiswick, no oeste de Londres, parece que a gigante automóvel chinesa Chery está a desafiar o Range Rover no seu território.
A empresa, que chegou ao Reino Unido há menos de dois anos, está competindo pela chamada brigada de “trator Chelsea” com seu veículo utilitário esportivo, ou SUV, o Jaecoo 7.
Aparentemente veio do nada para se tornar O carro mais vendido da Grã-Bretanha no mês passadocom mais de 10.000 circulando pelas estradas do Reino Unido.
Os números de vendas serão bem recebidos pelo chefe da Chery no Reino Unido, Gary Lan, que depois de passar anos vendendo veículos fabricados nos EUA na China está tentando um truque semelhante ao contrário, convencendo os motoristas britânicos de que os carros mais baratos de sua empresa são tão bons quanto os de seus rivais estabelecidos.
Com um preço inicial de cerca de £ 29.000 contra £ 55.000 de um Range Rover Velar, ao qual é frequentemente comparado, e com uma crise de custo de vida em pleno andamento, é improvável que seja difícil de vender. O rápido crescimento das vendas também está a forçar a empresa a expandir a sua força de trabalho no Reino Unido.
No comando: o chefe da Chery no Reino Unido, Gary Lan, está competindo pela chamada brigada de ‘trator Chelsea’
Encontro-me com o executivo-chefe em seu recém-criado escritório no oeste de Londres, que abrigará a maioria dos 150 funcionários britânicos da Chery. Quando ele ingressou, em janeiro do ano passado, a empresa tinha menos de 40 funcionários.
Apesar do aumento nas vendas, Lan me disse que entrar no mercado britânico não foi uma jornada fácil, com a empresa tendo que ajustar seus carros para torná-los mais sintonizados com a cultura de direção do Reino Unido.
Ajustou o seu sistema de assistência ao condutor – oferecendo funcionalidades como travagem automática de emergência e detectores para manter o carro na faixa – para ser menos “sensível”, uma vez que estava a “tirar a diversão da condução” a alguns clientes.
“O sistema estava interferindo no prazer de dirigir, então tivemos que fazer alguma engenharia para tornar nossos veículos mais “britânicos”, diz Lan.
“Alguns clientes nos disseram que nossos carros eram muito seguros”, ele ri, embora um assessor de imprensa rapidamente intervenha para me dizer que as mudanças não incluíram quaisquer rebaixamentos nos padrões de segurança.
Outras mudanças incluíram alterações para levar em conta as calçadas “menores” dos britânicos e programação sobre como lidar com rotatórias, que Lan descreve como uma “assinatura” do sistema rodoviário do Reino Unido.
Quando a marca Jaecoo foi lançada no Reino Unido em janeiro do ano passado, foi apelidada de ‘Temu Range Rover’ nas redes sociaisem referência às suas origens chinesas, preço mais barato e uma notável semelhança com o ícone britânico.
Mas o apelido parece ter sido uma vantagem e não um obstáculo, com o Jaecoo 7 na linha de se tornar o carro mais vendido de 2026, superando os seus rivais britânicos, europeus, americanos, coreanos e japoneses, que estão no mercado há muito mais tempo.
Um ponto de venda importante, diz Lan, é que a Chery equipou os seus carros com tanta tecnologia como os seus concorrentes mais caros – numa tentativa de dar aos condutores uma sensação de luxo por um custo mais baixo.
Aumento notável
Liderar o ranking de vendas de março é um marco na notável ascensão da Chery, que chegou à Grã-Bretanha em agosto de 2024 com o lançamento do SUV Omoda 5.
A linha Jaecoo foi a próxima, seguida pela linha de marca própria Chery, lançada em setembro do ano passado.
No início deste ano, a empresa convocou o ex-jogador de futebol inglês Peter Crouch e sua esposa, a modelo Abbey Clancy, em uma campanha publicitária para seu carro-chefe Chery Tiggo 9 SUV para reforçar suas credenciais espaçosas e familiares.
Outra marca da empresa, Lepas – cujo nome é uma mistura das palavras “leopardo”, “salto” e “paixão” – está programada para ser lançada na Grã-Bretanha ainda este ano.
A ascensão da Chery – pronunciada como o fruto do mesmo nome – faz parte de um aumento mais amplo nas vendas de automóveis chineses no Reino Unido.
No ano passado, os chineses capturaram 10% do mercado de automóveis novos, vendendo 200 mil veículos, com o website AutoTrader prevendo que este número cresceria para 15% este ano e 20% em 2027.
Mas embora o sucesso da Chery no Reino Unido pareça inesperado, Lan diz que foram necessárias mais de duas décadas de preparação. Ele diz: ‘O mercado britânico é muito sofisticado e tem alta regulamentação, por isso precisávamos ter certeza de que estávamos totalmente preparados antes de vir para cá.’
Lan compara o Reino Unido a um “centro de fitness” para a empresa provar os seus padrões de qualidade e segurança, com um selo de aprovação britânico visto como um importante endosso para ajudá-la a expandir-se para outros países.
“Quando você é uma marca nova, as pessoas se preocupam com a sua qualidade, se o seu veículo vai quebrar e se é seguro”, diz ele. ‘O Reino Unido é um bom lugar para a nossa empresa aprender como se adaptar a novos mercados.’
Quando a tecnologia de carregamento mais rápido for combinada com mais estações, mais pessoas verão um veículo elétrico como uma escolha melhor do que hoje.
Lan está em melhor posição do que a maioria para superar a divisão entre uma fabricante de veículos chinesa e os clientes ocidentais, já que fez o oposto ao longo de sua carreira. Originário de Taiwan, iniciou a sua carreira na marca japonesa Mazda antes de assumir sucessivas funções na Ford na Ásia. Antes de ingressar na Chery, ele foi vice-presidente de vendas do braço chinês da montadora norte-americana Lincoln.
A Chery não é a única marca chinesa que busca ultrapassar as marcas de automóveis ocidentais em seu próprio quintal.
No mês passado, sua rival BYD, lançada no Reino Unido em 2023, revelou um sistema super rápido que afirmava quase poder carregue totalmente a bateria de um carro em apenas cinco minutos – muito mais rápido do que grandes rivais como a Tesla de Elon Musk.
A Chery também espera lucrar com a campanha do Reino Unido para Net Zero, com Lan observando que 60% das vendas da empresa são híbridas, em comparação com 25% de gasolina. Mas apenas 15% totalmente elétricos.
Espera-se que esta última categoria se expanda nos próximos anos à medida que mais estações de carregamento aparecem nas estradas do Reino Unido, embora a empresa não tenha planos imediatos de fabricar os seus próprios pontos de carregamento como a BYD.
Lan diz: ‘Quando a tecnologia de carregamento mais rápido for combinada com mais estações, mais pessoas verão um veículo elétrico como uma escolha melhor do que hoje.’
Pergunto-lhe se a empresa alguma vez abriria uma fábrica no Reino Unido para ajudar a impulsionar a difícil indústria automóvel britânica, que nos últimos anos tem sido atingida por um cocktail de custos crescentes, tarifas dos EUA e outras perturbações, incluindo um ataque cibernético que atingiu o fabricante do Range Rover JLR no ano passado.
«Se atingirmos uma determinada escala, a produção no Reino Unido fará muito sentido», afirma. ‘Isso estava em nossa mente antes de decidirmos entrar no mercado.’
No entanto, Lan não terá um cronograma para quando uma fábrica da Chery poderá abrir na Grã-Bretanha.
A empresa também enfrenta receios crescentes de que carros fabricados na China possam ser usados por Pequim para espionagem depois de um dispositivo de localização ter sido encontrado num carro do governo do Reino Unido em 2023. Isto levou o Ministério da Defesa a alertar o pessoal para não discutir informações sensíveis em veículos que possam conter software chinês.
A Chery é uma empresa pública cotada na Bolsa de Valores de Hong Kong com um valor de quase 18 mil milhões de libras, mas o seu maior acionista é a província de Anhui, onde está localizada a sede da empresa.
Lan rejeita sugestões de que os veículos da empresa poderiam ser usados para fins nefastos, dizendo que o mercado do Reino Unido é uma oportunidade muito grande para a empresa colocar em risco.
“Não seria uma boa medida para nós”, diz ele. ‘Levamos muitos anos para chegar aqui.’
