É o mistério que assola médicos e cientistas em todo o mundo. Por que os casos de intestino mortal Câncer aumentando tão rapidamente entre os jovens?
Uma vez associada à velhice, a cada ano a doença afeta mais britânicos no início da vida.
As pessoas com menos de 49 anos têm hoje cerca de 50% mais probabilidade de desenvolver cancro do intestino do que as pessoas da mesma idade no início da década de 1990.
Uma das pessoas atingidas pela doença nos últimos anos foi a radialista, jornalista e ativista Dame Débora Jamestambém conhecido como Bowel Babe. Dame Deborah foi diagnosticada quando tinha 35 anos. Ela morreu em 2022, aos 40 anos.
Os EUA, a Austrália e dezenas de outros países também estão a registar este fenómeno – embora o número de pacientes com mais de 50 anos com a doença pareça estar a diminuir.
Mas alguns países parecem não estar a registar qualquer aumento nos casos de cancro do intestino em idade precoce. Os especialistas dizem que, em muitos casos, isto pode dever-se a uma má conservação de dados, para não falar dos diagnósticos falhados nos países em desenvolvimento.
No entanto, mais perto de casa existem países ocidentais ricos, com um número significativamente menor de jovens que desenvolvem esta doença, o que os especialistas dizem que não pode ser atribuído a números imprecisos.
A radialista, jornalista e ativista Dame Deborah James foi diagnosticada com câncer de intestino quando tinha 35 anos. Ela morreu em 2022, aos 40 anos.
Na Áustria, os casos de cancro do intestino em pessoas com menos de 50 anos aumentaram apenas cerca de 12 por cento desde o início da década de 1990 – pouco mais de um quinto do aumento do Reino Unido.
E os dados sugerem que este aumento ocorre apenas nos homens. Não houve nenhum aumento perceptível no número de mulheres jovens austríacas que contraíram cancro do intestino.
Uma história semelhante verifica-se em Itália, onde estudos sugerem que houve apenas um aumento de cerca de 13 por cento durante o mesmo período.
Entretanto, Espanha quase não registou qualquer alteração no seu diagnóstico de cancro do intestino em idade precoce e isto só ocorreu entre aqueles com idades compreendidas entre os 20 e os 29 anos. Os jovens em Espanha têm metade da probabilidade de desenvolver cancro do intestino do que os do Reino Unido.
Os especialistas concordam que, em todos estes países, o cancro do intestino em idade precoce está a aumentar. Mas as variações significativas na dimensão deste aumento são algo que os investigadores estudam cada vez mais com interesse.
“A diferença nas taxas de diagnóstico de cancro do intestino entre países é algo que requer muita atenção”, afirma a professora Sarah Berry, especialista em ciências nutricionais do King’s College London, que lidera um estudo de 20 milhões de libras, chamado Prospect, na esperança de resolver o mistério destes números crescentes.
‘A sua dieta, estilo de vida, medicamentos prescritos e exposição à poluição irão variar dependendo do país onde você cresceu. É possível que, ao observar estas diferenças entre as nações, possamos identificar o que está por trás deste aumento de casos.’
Alguns especialistas já suspeitam que é por isso que os jovens em países como a Áustria, Itália e Espanha têm menos probabilidades de contrair cancro do intestino. Além disso, argumentam que, em muitos casos, as diferenças se devem aos hábitos de vida que os britânicos podem adoptar hoje.
Porém, primeiro é importante explicar exatamente o que é o câncer de intestino – e quem corre maior risco. Todos os anos, cerca de 44.000 pessoas são diagnosticadas com cancro do intestino no Reino Unido. A doença, também conhecida como câncer colorretal, mata cerca de 17 mil pessoas no mesmo período.
“A diferença nas taxas de diagnóstico de cancro do intestino entre países é algo que requer muita atenção”, afirma a professora Sarah Berry, especialista em ciências nutricionais do King’s College London, que lidera um estudo que espera resolver o mistério destes números crescentes.
Foi demonstrado, ao longo do tempo, que a obesidade, a falta de exercício e o álcool aumentam o risco da doença.
E, até recentemente, todas as pesquisas sugeriam que as chances de desenvolver câncer de intestino aumentavam com a idade.
Por esta razão, o NHS rastreia pessoas entre 50 e 74 anos para câncer de intestino. Isso envolve um teste bianual de cocô em casa, chamado teste imunoquímico fecal (FIT).
Procura sangue oculto, um indicador comum de cancro do intestino ou pólipos – crescimentos anormais nos intestinos com risco de se tornarem cancro.
Se o teste detectar sangue nas fezes, os pacientes são convidados para uma colonoscopia, um procedimento que envolve a inserção de uma câmera fina e flexível no ânus para inspecionar os intestinos em busca de sinais de câncer.
Actualmente, apesar do número crescente de casos de cancro do intestino em jovens, o NHS não tem planos para diminuir a idade em que rastreia a doença nos pacientes.
Não é oferecido aos menores de 50 anos um FIT ou colonoscopia, a menos que apresentem sintomas de câncer de intestino ou mutações genéticas raras que os coloquem em risco aumentado de contrair a doença.
Até recentemente, todas as pesquisas sugeriam que as chances de desenvolver câncer de intestino aumentavam com a idade.
Mas na Áustria, os especialistas afirmam que é muito mais fácil para os pacientes mais jovens aceder ao rastreio do cancro do intestino – o que pode, em parte, explicar as taxas mais baixas de doenças em idade precoce. “Oferecemos colonoscopias a pessoas mais jovens”, afirma a Dra. Monika Ferlitsch, especialista em medicina interna da Universidade Médica de Viena.
“Se alguém é diagnosticado com câncer de intestino, muitas vezes perguntamos aos familiares mais próximos se eles também gostariam de ser examinados, independentemente da idade.
“Ao fazer isso, encontramos mais pólipos intestinais antes que eles tenham a chance de se tornarem cancerosos e removê-los. Também temos grandes campanhas publicitárias incentivando as pessoas a fazerem colonoscopias, por isso muitas pessoas aceitam a oferta.’
Os especialistas em cancro do Reino Unido concordam que há muito que pode ser aprendido com a Áustria. “A Áustria tem um sistema de saúde fantástico e este é outro exemplo disso”, afirma o professor Thomas Powles, diretor do Bart Cancer Center e professor visitante na Universidade Médica de Viena.
“O Reino Unido depende de um programa nacional padronizado de rastreio intestinal, com regras rígidas e rápidas sobre quem pode ser examinado. Mas na Áustria, se o seu médico achar que você precisa de uma colonoscopia, você será encaminhado para fazê-la, independentemente da idade.
«A maioria dos países europeus não tem programas de rastreio e as suas taxas de sobrevivência ao cancro são melhores que as nossas.»
No entanto, os especialistas dizem que a realização de testes precoces é apenas uma das razões pelas quais a Áustria parece estar a evitar o pior da crise do cancro do intestino em idade precoce. Outra é a dieta.
Estudos mostram que os austríacos, em média, consomem muito menos alimentos e bebidas ultraprocessados do que o Reino Unido. São itens que contêm ingredientes artificiais não encontrados nas cozinhas domésticas.
Os exemplos incluem carne processada, chocolate, cereais matinais, refeições prontas, molhos e margarinas comprados em lojas. As bebidas ultraprocessadas incluem refrigerantes, refrigerantes diet, milkshakes e iogurtes.
Charlotte Rutherford tinha 25 anos quando foi diagnosticada com a doença. Felizmente, Charlotte – embaixadora da instituição de caridade Bowel Cancer UK – está livre do câncer, mas diz que ainda não entende por que desenvolveu a doença
De acordo com uma revisão publicada na revista médica Springer Nature em 2021, os ingredientes ultraprocessados constituem cerca de 40% da dieta britânica – um dos níveis mais elevados da Europa.
Entretanto, os ingredientes ultraprocessados representam apenas 30% da dieta austríaca e o consumo destes produtos artificiais também caiu cerca de 13% nos últimos 15 anos – o declínio mais acentuado no continente.
Especialistas dizem que os ingredientes ultraprocessados são uma das causas mais prováveis do aumento de casos de câncer de intestino em idade precoce. “Já se sabe que os pacientes que têm uma dieta pouco saudável, rica em carnes processadas e bebidas açucaradas, têm maior probabilidade de desenvolver cancro do intestino”, diz o professor Berry.
“Há também algumas evidências de que os aditivos encontrados em alimentos ultraprocessados podem inflamar o intestino e aumentar o risco de cancro. Não temos certeza disso, mas é algo que precisa ser investigado.
Especialistas dizem que esta diferença na dieta também pode explicar por que Espanha e Itália têm taxas tão baixas de cancro do intestino em idade precoce. Apenas 13% da dieta italiana e 25% da espanhola é composta por ingredientes ultraprocessados.
Os especialistas também apontam a baixa ingestão de fibras como uma possível razão pela qual um número tão significativo de jovens britânicos está desenvolvendo câncer de intestino. Estudos mostram que o nutriente (encontrado em raízes, sementes, nozes e pão integral) é crucial para uma boa saúde intestinal. A pesquisa mostra que para cada 10g adicionais de fibra por dia que as pessoas consomem, elas reduzem o risco de câncer de intestino em 10%.
“Uma alta ingestão de fibras realmente diminui o risco de câncer de intestino”, diz o Prof Berry. ‘Pode proteger o intestino de danos causados por coisas como carne processada.’
Mas os britânicos, em média, consomem muito menos fibra do que outros países europeus – cerca de 19g por dia.
Em comparação, os italianos têm cerca de 25g e a Espanha 26g.
Crucialmente, os especialistas dizem que a nossa má alimentação é um fenómeno relativamente recente, o que explicaria por que razão o cancro do intestino entre os jovens está agora a aumentar. “A dieta britânica era bastante saudável até por volta dos anos 80 e 90, altura em que começamos a ver este aumento nos casos de cancro colorrectal”, diz o professor Bernard Corfe, especialista em nutrição que trabalha na Universidade de Newcastle.
“Após a Segunda Guerra Mundial, os britânicos geralmente tinham uma dieta com baixo teor de açúcar e calorias, especialmente quando o racionamento ainda estava em vigor.
«No final do século, adotámos relativamente cedo o fast food em comparação com o resto da Europa, o que talvez seja a razão pela qual as nossas taxas de cancro do intestino em idade precoce são mais elevadas.
Mas, cada vez mais, os jovens em toda a Europa comem pior, o que explicaria porque é que a Itália e a Espanha também estão a ver o seu número aumentar.’
Mas para os próprios pacientes jovens, a causa do cancro do intestino é menos clara.
Charlotte Rutherford tinha 25 anos quando foi diagnosticada com a doença. A trabalhadora beneficente de Bristol começou a sentir fortes dores de estômago, alterações nos hábitos intestinais e vômitos após as refeições. No entanto, quando ela foi ao médico, o problema foi atribuído à indigestão e ela recebeu comprimidos para azia.
Ela acabou sendo diagnosticada em dezembro de 2020, quando seus sintomas pioraram e amigos a levaram ao hospital. Os médicos descobriram que um tumor obstruiu os intestinos de Charlotte. A cirurgia para remover o crescimento foi um sucesso.
No entanto, retornou em 2023 aos pulmões – o que significa que ela precisou de uma segunda operação.
Felizmente, Charlotte – agora embaixadora da instituição de caridade Bowel Cancer UK – está livre do câncer, mas diz que ainda não entende por que desenvolveu a doença.
“Não há histórico de câncer na minha família e, embora eu tenha bebido aos 20 anos e pedido comida para viagem de vez em quando, diria que era saudável e cuidava bem do meu corpo”, diz ela.
‘Muitas vezes me pergunto se são os produtos químicos da nossa comida, mas não há como saber.’
