Tommy Thompson é um golpista que roubou seus investidores e escondeu secretamente milhões em ouro, ou um brilhante pioneiro do fundo do mar que realizou uma das maiores caças ao tesouro da história?
Depois de passar dez anos de prisão de cair o queixo por se recusar a revelar o paradeiro do espólio desaparecido, o indescritível explorador do ‘Navio de Ouro’ está finalmente livre, mas o mistério que rodeia a sua fortuna está longe de ser resolvido.
Não espere ouvir a verdade do próprio Thompson – especialmente sobre onde ainda estão escondidas 500 moedas de ouro comemorativas, feitas de barras de ouro derretidas extraídas do famoso naufrágio e avaliadas em cerca de US$ 2 milhões.
Sua contínua recusa em desistir do saque é o motivo pelo qual Thompson foi preso por mais de dez anos por desacato às acusações judiciais.
Ele disse que as moedas são de “confiança cega” em Belize e afirma não saber como obtê-las.
É um caso que a Universidade de Flórida o professor de direito e advogado Ryan Scott, que ajudou a garantir a libertação de Thompson, disse ao Daily Mail que era uma ‘farsa de justiça’.
O homem de 73 anos realizou um dos maiores feitos de engenharia da história moderna em 1988, ao localizar com sucesso os destroços da barra de ouro e da SS Central America carregada de moedas, que afundou em um furacão na Carolina do Sul em 1857.
O navio afundou junto com 425 de seus 578 passageiros e tripulantes e 21 toneladas de ouro da corrida do ouro na Califórnia, contribuindo para uma crise econômica mundial conhecida como o Pânico de 1857.
Tommy Thompson (em 1991) foi processado por investidores que disseram ter pago a ele US$ 12,7 milhões para encontrar o tesouro, mas nunca obteve nenhum retorno. Thompson se escondeu em 2012
Thompson (em 1989) é retratado segurando uma peça de ouro pioneira de US$ 50 que fazia parte das três toneladas de ouro que ele recuperou do naufrágio do SS Central America em 1988
‘Parte da nossa herança americana, esta foi a história na forma de um tesouro nacional. E nós o encontramos”, escreveu Thompson, nascido em Ohio, em America’s Lost Treasure, seu relato da descoberta.
O Daily Mail pode revelar que Thompson está atualmente morando com amigos em Columbus, Ohio, depois de ser libertado da prisão federal em liberdade condicional em 6 de março.
Ele não fala com a mídia há décadas e agora está traumatizado por sua passagem pela prisão e sofrendo de uma doença autoimune que o levou a uma cadeira de rodas, de acordo com várias fontes próximas a ele.
Ele ainda enfrenta mais de US$ 3 milhões em multas civis e US$ 252 mil em multas criminais.
“Quando você perde tudo, você não tem energia para falar com o mundo”, disse a irmã de Thompson, Sandy Butterworth, ao Daily Mail em entrevista exclusiva.
‘Ele está tentando descobrir como fazer uma xícara de café novamente. Ele não tem nada. Estamos literalmente tentando encontrar maneiras de alimentá-lo”.
Thompson foi retratado durante anos como um vigarista ao estilo Howard Hughes que endureceu seus apoiadores e fugiu para a Flórida, onde morou em um hotel com sua namorada e usou nomes falsos antes de sua prisão em 2015.
Mas os seus amigos e familiares – que incluem muitos dos seus investidores originais – dizem que foi Thompson quem foi alvo injusto tanto das gananciosas companhias de seguros que queriam uma parte do ouro como de uma poderosa empresa de comunicação social no Ohio que tentou destruí-lo.
Os restos de ouro de uma caixa de carga de madeira desenterrada na SS Central America. O ouro foi descoberto depois que Thompson localizou com sucesso os destroços, que afundaram em um furacão na Carolina do Sul em 1857, matando 425 pessoas.
Thompson em uma audiência no tribunal em 2018. Ele está sofrendo de uma doença auto-imune que o levou a uma cadeira de rodas
Barras de ouro recuperadas do SS Central America em exposição no Museu de Finanças Americanas
Depois de levantar mais de US$ 50 milhões em ouro, os apoiadores de Thompson dizem que ele foi alvo de reclamações de 39 companhias de seguros, todas afirmando que tinham direitos legais sobre os destroços que remontam ao século XIX.
Mas apenas dois investidores, John Wolfe, da Dispatch Printing Company, proprietária do Columbus Dispatch, bem como de uma estação de televisão e de outras empresas de comunicação social, e o empresário de Columbus, Donald Fanta, ambos já falecidos, processaram efectivamente.
Numerosas fontes disseram ao Daily Mail que Wolfe, primo em segundo grau de um dos investidores originais de Thompson, tinha uma vingança contra ele e usou a influência considerável de sua família em seus próprios empreendimentos de mídia, bem como em juízes locais e autoridades policiais para perseguir Thompson.
A família Wolfe vendeu a maior parte de suas propriedades de mídia há cerca de uma década e consolidou-se em uma imobiliária chamada Journal Capital, em Columbus.
Uma porta-voz disse ao Daily Mail que a empresa não tem comentários sobre Thompson.
Gilman Kirk, um dos primeiros investidores nos empreendimentos de Thompson em águas profundas, disse ao Daily Mail que a história pública de Thompson como um fugitivo que escondeu um tesouro desaparecido é “completamente falsa”.
Ele descreveu Thompson como um explorador brilhante e sábio cujo sucesso em encontrar os destroços do Central America desencadeou décadas de litígios, colapso financeiro e, eventualmente, prisão.
“Ele é uma combinação de nerd e garoto de Ohio e é um ser humano maravilhoso”, disse Kirk.
Este desenho sem data disponibilizado pela Biblioteca do Congresso mostra o navio US Mail SS Central America, que afundou depois de passar por um furacão em setembro de 1857, matando
Uma foto de 1989 mostra barras e moedas de ouro no local enquanto eram recuperadas por Thompson
‘Sua reputação foi destruída por mentiras e invenções. Disseram que ele roubou moedas de ouro. Ele nunca fez isso. Tem sido um pesadelo para ele.
Kirk disse que Thompson continua com medo de dizer qualquer coisa publicamente que possa causar mais problemas legais.
“Ele está morrendo de medo”, disse Kirk.
Thompson era um jovem engenheiro oceânico no Battelle Memorial Institute, em Columbus, na década de 1980, quando se juntou a uma equipa de especialistas submarinos, bem como a Kirk e outros investidores, e utilizou robótica de alta tecnologia e equipamento que tinha concebido para extrair milhões em barras e moedas de ouro.
Mas, ao ouvir Kirk e outros contarem, o grupo de Thompson contraiu muitas dívidas ao financiar a expedição e Thompson se viu tendo que pagar aos credores enquanto era atingido por milhares de honorários advocatícios para lutar contra as companhias de seguros.
Quase todo o ouro foi vendido a um grupo de marketing de ouro dirigido por Dwight Manley em 2000 por US$ 50 milhões para pagar dívidas, disse Kirk.
Kirk disse que Thompson e os primeiros apoiadores viram pouco da recuperação, apesar do que ele descreveu como uma descoberta monumental.
“Nenhum de nós se voltou contra ele”, disse Kirk. “Só dois o processaram — e isso foi tudo culpa de John Wolfe.”
Kirk enfatizou que o ponto mais contestado na história de Thompson – a alegação de que ele roubou 500 moedas de ouro – é impreciso e enganoso.
Thompson, que em 1988 localizou o que ficou conhecido como o Navio de Ouro na costa da Carolina do Sul, foi libertado em 6 de março, após uma sentença de dez anos, de acordo com registros federais do Bureau of Prisons.
Moedas da América Central foram restauradas em laboratórios em Santa Ana, Califórnia
O que Thompson realmente levou, disse ele, foram peças recém-cunhadas criadas a partir de ouro recuperado, e não moedas do tesouro originais – e que Thompson as tratou como uma compensação contra o salário não pago que ele acreditava ser devido.
“Tudo o que Thompson fez foi aceitar os novos ataques”, disse Kirk. “Isso foi tudo que ele fez.”
Um tribunal acabou nomeando uma administração judicial para substituir o grupo de Thompson. Lançou a sua própria expedição até ao naufrágio e trouxe mais ouro que, segundo Kirk, mais do que compensou os dois investidores que processaram.
Kirk afirmou que Thompson não roubou o tesouro original dos destroços e disse que o inventário do tesouro recuperado foi meticulosamente rastreado.
Dwight Manley ecoou as afirmações de Kirk.
“Depois de comprar o tesouro, paguei (ao grupo de Thompson) royalties de um cheque de US$ 1,7 milhão e 500 moedas de restrike que fiz com algumas barras de ouro derretidas do navio”, disse Manley ao Daily Mail.
“E aquelas 500 restrições que fiz em 2001 foram o que se transformou nesta narrativa clickbait sobre Tommy roubando US$ 50 milhões. Não acho que ele seja um ladrão. Ele só pode ser um pouco ruim em contabilidade.
Mas Manley acrescentou que toda a saga parece ter sido amaldiçoada.
“Descobri que as pessoas que entraram em contato com essa coisa são a mesma coisa que a maldição do Rei Tut”, disse ele. ‘Eles pegam a febre do ouro e se tornam malucos.’
Questionado sobre por que Thompson desapareceu e parou de comparecer ao tribunal, Kirk disse que a resposta não era ganância ou uma vida pródiga em fuga, mas medo e doenças crônicas.
Kirk disse que a prisão de Thompson foi especialmente trágica porque, na sua opinião, o explorador nunca foi motivado pelo roubo de tesouros e, de qualquer forma, não tinha nenhuma razão racional para fazê-lo.
Ele observou que Thompson detinha uma participação acionária importante nas empresas envolvidas e disse que não faria sentido para ele comprometer isso ao desviar ativos.
‘Por que ele faria isso?’ Kirk disse. ‘Ele possuía 40% de ambas as empresas. Ele só era realmente culpado de ter feito uma coisa fantástica que ninguém jamais chegou perto de fazer.
Sandy Butterworth disse que teve uma conversa de quatro horas com o irmão alguns dias depois que ele saiu da prisão.
“Estamos com o coração partido pelo que aconteceu com ele”, disse ela.
‘Quero dizer, ele costumava ser o herói de Ohio até que algumas pessoas muito poderosas se voltaram contra ele. É inacreditável para nós, como família, que ele esteja sendo pintado como um ladrão.
‘Mas quer saber? Ele ainda está otimista e tentando ser positivo em relação ao futuro e ao que mais pode fazer.”
