Sean Robinson, um professor de 54 anos da capital dos EUA, Washington, não percebeu o quão altos os preços da gasolina haviam subido até chegar à bomba na sexta-feira.
“Esse é um salto considerável”, disse ele à AFP, apontando para um letreiro de néon que mostrava US$ 3,27 por galão de gasolina comum.
Robinson está entre os consumidores norte-americanos que sentem a dor de um aumento de custos provocado pela guerra EUA-Israel contra o Irão, que fez disparar os preços do petróleo quando Teerão bloqueou efectivamente o Estreito de Ormuz depois de ter sido atacado.
Mas o aumento dos preços ocorre num momento politicamente sensível para o presidente Donald Trump, à medida que as eleições intercalares se aproximam, atingindo duramente os eleitores.
A gasolina cara também poderá levar o banco central independente a travar a maior economia do mundo, enquanto esta luta contra a inflação obstinada.
Desde a semana passada, os preços médios dos combustíveis domésticos nos EUA aumentaram 11 por cento, de acordo com o indicador de preços dos combustíveis da AAA.
É o tipo de movimento que Robinson disse que o fará reduzir tudo, exceto o essencial.
“Isso apenas determina o que farei no dia a dia”, disse ele. “Praticamente comece a pensar em (assistir) Netflix, ficando em casa em vez de queimar gasolina.”
Outros no posto de gasolina concordaram.
“Isso afeta todas as áreas da vida”, disse Toloria Washington, 39 anos. “Estamos em um estado de sobrevivência”.
– ‘É o básico’ –
Washington, que trabalha com finanças, disse que as despesas com combustível não são negociáveis para ela. Com os preços subindo nas bombas, ela teve que fazer cortes em outros lugares.
Isso, disse ela, é um problema para pessoas já atingidas por anos de preços elevados pós-pandemia.
“Essa é a chave: explorar os princípios básicos de todos”, acrescentou ela. “É o básico. Sobrevivência diária de comida, água e moradia.”
A inflação nos EUA atingiu um pico de 9,1% durante a pandemia. Embora tenha esfriado desde então, analistas alertam para os riscos de outra recuperação.
“A inflação mostrou sinais de aceleração antes do salto nos preços da energia”, disse a economista-chefe da KPMG, Diane Swonk.
“Isso deixou os consumidores de mau humor”, acrescentou ela.
Swonk alertou que o aumento dos preços dos combustíveis acrescenta “um insulto à injúria” para os americanos de baixos rendimentos, que já estão a assistir a custos de saúde mais elevados e a um aperto dos benefícios sociais sob Trump.
Trump, que se gabou da queda dos preços do petróleo durante o seu mandato, procurou abordar as consequências políticas na sexta-feira, dizendo à CNN que esperava que os preços caíssem rapidamente.
Seu Partido Republicano detém apenas uma pequena maioria na Câmara e no Senado.
Com as eleições intercalares marcadas para Novembro, ele espera que os eleitores não deixem que o aperto dos orçamentos familiares enfraqueça a sua posição política.
– O ‘mandato de duelo’ do Fed –
Trump poderá ver complicações adicionais se a inflação resultante dos aumentos dos preços da gasolina levar a Fed a responder mantendo as taxas de juro num nível mais elevado.
O banco central tem um duplo mandato de manter preços estáveis e emprego máximo, mas tem uma ferramenta principal para o fazer – ajustar as taxas de juro.
Aumentá-los geralmente arrefece a actividade económica e reduz a inflação, enquanto a sua redução pode estimular a actividade, impulsionando o enfraquecimento do mercado de trabalho.
A perspectiva de mais inflação devido aos preços do petróleo levanta o espectro daquilo que alguns analistas chamam de cenário de pesadelo.
“Isso não poderia acontecer em pior momento para o Federal Reserve”, disse Swonk, da KPMG. “Agora tem um mandato de duelo com o risco de que a inflação não apenas persista, mas acelere.”
Os decisores políticos da Fed continuam cautelosos.
Ao abordar o aumento dos preços domésticos da energia na sexta-feira, o governador do Federal Reserve, Christopher Waller, disse à Bloomberg TV que os considerava “improváveis de causar inflação sustentada”.
Mas isto não é um consolo para muitos americanos atingidos, mesmo por um surto temporário de aumentos de preços.
“Uma coisa após a outra, é um caos, você sabe, todos os dias”, disse Lucas Tamaren, 32 anos, em uma bomba de gasolina em Los Angeles.
“Viver na América parece imprevisível e caótico e é difícil.”
Robinson, o professor, disse que agora observará os preços da gasolina todos os dias. Ele espera que as pressões sobre os preços se reflitam nas urnas em novembro.
“Quanto mais você paga a gasolina, maiores (os custos) os mantimentos”, disse ele, os eleitores “começarão a ver” que a classe média está encolhendo.
