Número de mortos pelo furacão Helene sobe para 43 nos EUA

A Depressão Tropical Helene provocou inundações potencialmente fatais na sexta-feira em vastas áreas do sudeste dos EUA, onde pelo menos 43 pessoas foram mortas por uma tempestade que inundou bairros, provocou deslizamentos de terra, ameaçou barragens e deixou mais de 3,5 milhões de casas e empresas sem energia.

Antes de seguir para o norte através da Geórgia e entrar no Tennessee e nas Carolinas, Helene atingiu a região de Big Bend, na Flórida, como um poderoso furacão de categoria 4 na noite de quinta-feira, com ventos de 225 km/h. Deixou para trás uma paisagem caótica de barcos virados nos portos, árvores derrubadas, carros submersos e ruas inundadas.

No início da tarde de sexta-feira, a tempestade foi rebaixada para uma depressão tropical com ventos máximos sustentados de 55 km/h, informou o Centro Nacional de Furacões.

Mas as fortes chuvas de Helene ainda estavam a produzir inundações catastróficas em muitas áreas, com a polícia e os bombeiros a realizarem milhares de salvamentos aquáticos em todos os estados afectados.

Mais de 50 pessoas foram resgatadas do telhado de um hospital no condado de Unicoi, Tennessee, cerca de 200 quilômetros a nordeste de Knoxville, disseram autoridades estaduais, depois que as enchentes inundaram a comunidade rural.

A subida das águas do rio Nolichucky estava impedindo que ambulâncias e veículos de emergência evacuassem pacientes e outras pessoas, disse a Agência de Gerenciamento de Emergências do Condado de Unicoi nas redes sociais. Equipes de emergência em barcos e helicópteros realizavam resgates.

Em outra parte do Tennessee, Rob Mathis, prefeito do condado de Cocke, ordenou a evacuação do centro de Newport devido a um possível rompimento de uma barragem nas proximidades. Mathis disse inicialmente que a barragem de Walters sofreu uma “falha catastrófica”, mas depois disse que a barragem “foi rompida”, mas não houve nenhuma falha grave até o momento.

A Agência de Gerenciamento de Emergências do Tennessee escreveu nas redes sociais que a barragem Walters, localizada do outro lado dos limites estaduais da Carolina do Norte, não havia rompido. A agência disse que a informação veio da Duke Energy, que opera a barragem.

Madison McDonald, porta-voz da Duke Energy, disse: “estamos cientes da situação e estamos resolvendo os fatos”.

No oeste da Carolina do Norte, as autoridades de emergência do condado de Rutherford alertaram os residentes próximos à represa de Lake Lure para evacuarem imediatamente para terrenos mais elevados, dizendo “ruptura iminente da barragem”.

Mas por volta das 20h (00h GMT), as autoridades de emergência do condado disseram que os engenheiros avaliaram a barragem “e determinaram que ela não corre mais risco iminente de ruptura”.

No vizinho condado de Buncombe, deslizamentos de terra forçaram o fechamento das rodovias interestaduais 40 e 26, disse o condado no X.

A extensão dos danos na Flórida começou a surgir após o amanhecer de sexta-feira.

Na costa de Steinhatchee, Flórida, uma tempestade – a parede de água do mar empurrada para a costa pelos ventos – de 2,4 a 3 metros (8 a 10 pés) deslocou casas móveis, disse o Serviço Meteorológico Nacional em X. Na Ilha do Tesouro, uma comunidade de ilha barreira no condado de Pinellas, os barcos foram encalhados nos pátios da frente.

A cidade de Tampa postou no X que a equipe de emergência havia concluído 78 resgates de residentes na água e que muitas estradas estavam intransitáveis ​​​​por causa das enchentes. O gabinete do xerife do condado de Pasco resgatou mais de 65 pessoas durante a noite.

As autoridades imploraram aos residentes no caminho de Helene que atendessem às ordens de evacuação, com o diretor do Centro Nacional de Furacões, Michael Brennan, descrevendo a tempestade como “invencível”.

Alguns moradores permaneceram onde estavam.

Ken Wood, 58 anos, operador estadual de balsas no condado de Pinellas, disse que deveria ter acatado as ordens de evacuação em vez de enfrentar a tempestade em casa com seu gato de 16 anos, Andy.

“Nunca mais farei isso, eu juro”, disse Wood. “Foi uma experiência angustiante. Ele rugiu a noite toda como um trem. Foi enervante. A casa tremeu.”

Descendo a colina de sua casa, a tempestade inundou algumas casas com água salgada na altura do peito. Uma casa pegou fogo e queimou, lançando chamas de 9 metros no céu tempestuoso, disse ele.

“O velho Andy parecia não se importar”, disse Wood. “Ele se saiu bem. Mas da próxima vez partiremos.”

O xerife do condado de Pinellas, Bob Gualtieri, disse que os socorristas não conseguiram atender várias chamadas de emergência de residentes durante a noite devido às condições. Na sexta-feira, as autoridades do condado encontraram pelo menos cinco pessoas mortas.

Duas outras pessoas morreram na Flórida, disse o governador Ron DeSantis. O gabinete do governador da Geórgia, Brian Kemp, relatou 15 mortes relacionadas à tempestade naquele estado, enquanto o governador da Carolina do Norte, Roy Cooper, disse que houve duas mortes lá.

Pelo menos 19 pessoas morreram durante a tempestade na Carolina do Sul, informou o jornal Post and Courier, de Charleston, citando autoridades locais.

Helene era excepcionalmente grande para um furacão no Golfo, disseram os meteorologistas, embora o tamanho de uma tempestade não seja igual à sua força, que se baseia nas velocidades máximas sustentadas do vento.

Poucas horas antes de atingir a costa, os ventos da tempestade tropical de Helene se estenderam por 310 milhas (500 km), de acordo com o Centro Nacional de Furacões. Em comparação, o Idalia, um grande furacão que atingiu a região de Big Bend, na Flórida, no ano passado, teve ventos de tempestade tropical que se estenderam por 260 km, cerca de oito horas antes de atingir a costa.