Os cigarros são, indiscutivelmente, um dos produtos de consumo mais mortíferos alguma vez vendidos – matando cerca de 76.000 pessoas por ano no Reino Unido e milhões em todo o mundo.
Agora, numa reviravolta surpreendente, a própria substância que tornou o tabagismo tão viciante está a ser rebatizada como uma arma potencial na luta contra o envelhecimento.
Um número crescente de “biohackers” de Silicon Valley afirma que a nicotina – há muito demonizada como o anzol que mantém os fumadores acesos – pode na verdade aguçar o cérebro, suprimir o apetite e até ajudar as pessoas a viver mais tempo.
Eles não estão incentivando as pessoas a fumar. Em vez disso, argumentam que quando a nicotina é retirada do tabaco e entregue em formas “limpas”, como adesivos ou bolsas orais, torna-se algo completamente diferente: um melhorador cognitivo, um estimulante metabólico e um auxiliar de longevidade.
À medida que as taxas de tabagismo caem para mínimos históricos, o mercado da chamada nicotina sem fumo disparou. Só as vendas de bolsas orais de nicotina atingiram 200 milhões de libras no ano passado e prevê-se que aumentem 45% anualmente.
E está a emergir um novo nicho no extremo mais extremo do mundo do bem-estar – a “nicotina da longevidade” – dirigido a pessoas que não fumam, mas que pretendem optimizar os seus corpos e mentes.
Os críticos alertam que esta é uma reformulação perigosa de uma droga viciante com riscos conhecidos. Mas os proponentes insistem que a nicotina tem sido mal compreendida há décadas – e que a sua associação com os cigarros obscureceu potenciais benefícios.
Entre aqueles que defendem a ideia está o podcaster e ex-apresentador da Fox News, Tucker Carlson, que dirige a marca de bolsas de nicotina ALP e descreve a nicotina como uma substância “dada por Deus” que melhora a vida.
Um dos mais ruidosos defensores é o empresário da saúde Dave Asprey, que se descreve como o “pai do biohacking” – um movimento dedicado a hackear a biologia humana para maximizar o desempenho e prolongar a vida útil.
Um número crescente de “biohackers” do Vale do Silício afirma que a nicotina na forma de adesivos ou bolsas orais pode ajudar as pessoas a viver mais
Um dos defensores mais ruidosos é Dave Asprey, que se descreve como o “pai do biohacking” e afirma que sua idade biológica é de quase 30 anos.
Asprey afirma que sua idade biológica é de quase 30 anos e que os testes mostram que suas artérias se assemelham às de um jovem de 23 anos.
Uma parte fundamental de sua rotina, diz ele, é a nicotina. Nos últimos cinco anos, ele usou cerca de 2 mg por dia – um décimo da nicotina de um cigarro – administrados por meio de um adesivo.
Os biohackers argumentam que a reputação da nicotina foi injustamente manchada pelo seu sistema de distribuição.
“Quando digo nicotina, as pessoas ouvem fumar, porque os dois estão intimamente ligados”, diz o Sr. Asprey. “Mas fumar contém milhares de outros compostos que são prejudiciais. A nicotina de grau farmacêutico, a nicotina purificada, é uma coisa diferente.
Existe alguma base científica para os efeitos cognitivos da nicotina – pelo menos a curto prazo.
Uma revisão de 31 estudos em 2021 descobriu que os adesivos de nicotina melhoraram significativamente a atenção em comparação com o placebo. Estudos em animais sugerem que isto acontece porque a nicotina se liga aos receptores de acetilcolina no cérebro – parte de um sistema neurotransmissor central para a memória e a aprendizagem.
A ativação desses receptores pode melhorar a atenção, a memória de trabalho e o processamento sensorial.
Só as vendas de bolsas orais de nicotina atingiram £ 200 milhões no ano passado e prevê-se que aumentem 45% anualmente
“A rápida chegada da nicotina ao cérebro ativa vias de recompensa que fazem as pessoas sentirem prazer”, diz Adam Taylor, anatomista da Universidade de Lancaster. ‘Também atua nas vias da memória, deixando as pessoas mais alertas e melhorando a memória de trabalho, a atenção e o foco sustentado.’
Os pesquisadores acreditam que a nicotina também pode ter efeitos protetores a longo prazo. Um estudo de 2018 analisando dados de mais de 200.000 pessoas descobriu que os fumantes tinham significativamente menos probabilidade de desenvolver a doença de Parkinson.
Especialistas suspeitam que a nicotina desempenha um papel. Uma teoria é que ele se liga a receptores envolvidos na sinalização da dopamina – uma via conhecida por ser interrompida no Parkinson.
Quando se trata do envelhecimento em si, porém, as evidências são escassas.
Um estudo em ratos descobriu que doses diárias de nicotina melhoraram os “sintomas relacionados com a idade”, possivelmente estimulando as células envolvidas na reparação do ADN. Mas os especialistas recomendam cautela.
“Sabemos pouco sobre os efeitos do uso de nicotina por longos períodos em pessoas que nunca fumaram”, diz Jasmine Khouja, psicóloga e pesquisadora de nicotina na Universidade de Bath. ‘A nicotina aumenta a frequência cardíaca em repouso e algumas evidências sugerem que a exposição a longo prazo pode danificar o sistema cardiovascular.’
O professor Taylor acrescenta que os efeitos estimulantes da nicotina se espalham por todo o corpo. “Eles podem causar espasmos e espasmos musculares, palpitações, aumento da pressão arterial e distúrbios do sono”, diz ele. ‘Esses riscos são maiores em pessoas com problemas cardíacos existentes.’
A saúde mental é outra preocupação. Fumar está associado a taxas mais elevadas de depressão – e mudar para nicotina sem fumo não elimina totalmente esse risco.
“Não existe nenhum nível de nicotina que possa ser considerado de baixo risco para todos”, diz o Dr. Khouja. “Os riscos variam de indivíduo para indivíduo e ainda não os compreendemos completamente.
‘Os produtos de nicotina podem ajudar as pessoas a parar de fumar. Mas para os não-fumantes, quaisquer benefícios cognitivos provavelmente serão de curta duração e superados pelo vício e pela abstinência.’
