Uma vasta paisagem antiga, intocada por mais de 34 milhões de anos, foi descoberta enterrada sob mais de um quilômetro de gelo na Antártica Oriental.
O terreno oculto está em uma região remota conhecida como Wilkes Land, uma parte da Antártica Oriental aproximadamente do tamanho da Bélgica e localizada no interior, longe da costa.
Usando dados de satélite e radar que penetram no gelo, os cientistas revelaram que esse mundo antigo, agora selado sob gelo, uma vez apresentava rios, florestas e possivelmente até palmeiras.
De fato, o pólen de palmeiras foi anteriormente encontrado ao longo da Antártica próxima Costa, fornecendo evidências impressionantes de um ambiente outrora exuberante.
Os pesquisadores estimam que a paisagem enterrada se estende por mais de 12.000 milhas quadradas, do tamanho de Maryland.
“É como descobrir uma cápsula do tempo”, disse o professor Stewart Jamieson, principal autor do estudo da Universidade de Durham.
Dezenas de milhões de anos atrás, à medida que os continentes mudavam gradualmente, a Antártica flutuava em direção ao Pólo Sul.
Este movimento ajudou a formar uma poderosa corrente oceânica ao redor do continente, isolando -o de águas mais quentes. Ao mesmo tempo, os níveis atmosféricos de dióxido de carbono caíram, resfriando o planeta.
Juntos, essas mudanças desencadearam a formação de enormes camadas de gelo, transformando a Antártica no deserto congelado que conhecemos hoje.
Os pesquisadores dizem que a terra já foi esculpida por rios fluidos, em forma de vales e cumes que vemos em lugares como Gales ou Escócia.
‘A terra embaixo da camada de gelo da Antártica Oriental é menos conhecida do que a superfície de Marte‘disse Stewart Jamieson, principal autor do estudo e professor de geografia da Universidade de Durham.
“Estamos investigando uma pequena parte desse cenário com mais detalhes para ver o que ela pode nos dizer sobre a evolução da paisagem e a evolução da camada de gelo”, disse o professor Jamieson.
Os cientistas descobriram uma paisagem dramática antiga enterrada sob a espessa camada de gelo da Antártica, revelando cumes imponentes e vales profundos congelados por milhões de anos.
O estudo identificou três blocos maciços de terreno elevado, cada um medindo entre 75 e 105 milhas de comprimento e até 53 milhas de largura, separado por vales tão largo quanto 40 quilômetros e mergulhando quase 3,900 pés de profundidade.
Ao contrário de muitas geleiras que moem o terreno abaixo delas, o gelo nesta parte da Antártica Oriental é extremamente frio e lento, mudando menos de 16 pés por ano.
Esse movimento lento preservou a paisagem com detalhes notáveis. Os cientistas se referem a isso como uma camada de gelo ‘baseada em frio’, o que significa que o gelo está congelado ao chão e causa erosão mínima.
“É notável que essa paisagem, escondida à vista por muitos anos, possa nos dizer muito sobre a história de gelo da Antártica Oriental”, disse Neil Ross, professor de geofísica ambiental da Universidade de Newcastle e co-autor do estudo.
“Isso também nos ajuda a entender como pode evoluir em resposta às futuras mudanças climáticas”.
Os pesquisadores usaram imagens de satélite para detectar solavancos sutis de superfície e executaram modelos de computador para rastrear como a paisagem mudou com o tempo.
Algumas áreas do terreno enterrado aumentaram em até 1.600 pés, lentamente empurradas para cima pelo puro peso de gelo sobrejacente.
Mapa da Antártica mostrando a superfície de gelo atual (A), a forma da terra sob o gelo (B) e as mudanças climáticas ao longo do tempo dos fósseis oceânicos (C). Linhas pretas marcam onde o gelo fica na terra; As áreas leves estão nas prateleiras flutuantes.
O terreno preservado oferece uma janela rara para o passado profundo da Antártica, muito antes de Ice reivindicar o continente.
“O que encontramos é uma antiga superfície terrestre que não foi corroída pela camada de gelo e, em vez disso, parece que foi criada pelos rios antes que o gelo aparecesse”, disse o professor Jamieson.
Naquela época, a região provavelmente apresentava rios fluidos e florestas densas, prosperando em um clima temperado.
Quando o antigo supercontinente Gondwana começou a se separar, a mudança de terra que mudou criou rachaduras e fissuras profundas, que provavelmente dividiram o terreno alto em um bloco distinto antes da chegada das primeiras geleiras.
Usando dados de satélite e radar que penetram no gelo, os cientistas revelaram que esse mundo antigo, agora selado sob gelo, uma vez apresentava rios, florestas e possivelmente até palmeiras. De fato, o pólen de Palm Trees já foi encontrado ao longo da costa antártica nas proximidades (estoque)
Com o tempo, o clima resfriou e pequenas geleiras se formaram, gradualmente esculpindo os vales mais profundamente e esculpindo a paisagem em formações clássicas em forma de U típicas da glaciação da montanha.
Aproximadamente 14 milhões de anos atrás, a expansão da camada de gelo da Antártica Oriental engoliu a área em gelo.
Mesmo durante períodos quentes posteriores, como o meio do plioceno, cerca de 3 milhões de anos atrás, a região permaneceu congelada.
Embora o gelo circundante possa ter derretido parcialmente durante esses feitiços quentes, nunca foi suficiente para expor o terreno antigo.
É isso que torna essa descoberta tão crítica hoje, à medida que a Terra se aproxima dos níveis e temperaturas de dióxido de carbono que não são vistos desde aqueles dias livres de gelo.
Se o aquecimento global continuar, os cientistas advertem que partes da camada de gelo poderiam eventualmente recuar novamente, embora a perfuração por mais de um quilômetro de gelo sólido para alcançar essa paisagem perdida exigiria tempo, esforço e investimento substanciais.
“Continuaremos explorando a paisagem, fazendo o possível para preencher lacunas onde as pesquisas não existem”, disse o professor Jamieson, “e usando essas informações para entender como a camada de gelo e sua paisagem subjacente mudaram ao longo de sua longa história”.
