Água radioativa foi despejada no rio Hudson, em Nova York, por mais de 60 anos, com milhões de galões liberados anualmente durante suas décadas de operação.
A prática de longa data na agora extinta central nuclear de Indian Point está a atrair um escrutínio renovado depois de um tribunal de 2025 ter aprovado um polémico plano para libertar mais 45.000 galões de água radioativa por ano da instalação fechada.
O Daily Mail descobriu uma investigação federal de 1970 que mostra que a fábrica descarregou uma média de dois a três milhões de galões de águas residuais processadas por ano entre 1962 e 2021, incluindo efluentes radioactivos tratados.
A investigação sobre o impacto ambiental da fábrica descobriu que milhões de peixes foram mortos durante os seus primeiros anos, em grande parte depois de terem sido puxados para dentro do sistema de refrigeração da instalação.
Os investigadores também documentaram descargas químicas que excederam os limites de segurança do estado e alertaram que as lacunas na monitorização tornavam impossível excluir libertações tóxicas que possam ter contribuído para a morte de peixes.
Os testes realizados perto da central detectaram ainda aumentos mensuráveis na radioactividade na água, nos sedimentos, na vegetação e nos peixes mais próximos das áreas de descarga.
As descobertas, combinadas com uma carta recentemente distribuída às partes interessadas do actual proprietário da central, Holtec International, confirmando décadas de libertações, intensificaram as preocupações sobre o impacto ambiental a longo prazo no Rio Hudson.
Patrick O’Brien, diretor de assuntos governamentais e comunicações da Holtec International, que comprou a fábrica em 2021, disse ao Daily Mail: ‘Não posso falar sobre operações, pois isso abrange proprietários anteriores até os anos 60.’
‘Durante nossa propriedade, nenhuma liberação ocorreu além dos limites federais, e cada lote é testado e revisado antes da diluição e descarga.’
Mais de 100.000 pessoas obtêm água potável do rio Hudson, que passou por extensos esforços de limpeza nas últimas décadas.
A usina nuclear de Indian Point está localizada ao longo do rio Hudson, ao sul de Peekskill. A Holtec International comprou a instalação logo após o seu encerramento e agora supervisiona o seu descomissionamento, incluindo o tratamento de águas residuais armazenadas e combustível nuclear irradiado.
Uma carta recentemente distribuída às partes interessadas confirmou que águas residuais radioativas tratadas foram lançadas no rio Hudson desde os primeiros anos da usina, com relatórios anuais ambientais e de radiação submetidos aos reguladores federais.
Esses registos indicam que materiais radioactivos, incluindo trítio e outros radionuclídeos, foram diluídos e libertados no rio após processos de tratamento concebidos para remover a maioria dos contaminantes antes da descarga.
Os investigadores federais examinaram pela primeira vez as preocupações sobre o impacto ambiental da planta décadas atrás, lançando um estudo detalhado em 1970 em meio ao crescente alarme público sobre os efeitos das instalações nucleares ao longo do rio Hudson.
Embora a investigação não tenha encontrado provas claras de que as libertações radioactivas por si só causaram o colapso generalizado do ecossistema, documentou impactos ambientais significativos ligados às operações da central.
Entre as descobertas mais notáveis estava a morte de um grande número de peixes durante os primeiros anos da planta.
Entre 1962 e 1970, as autoridades estimaram que entre 1,5 milhões e cinco milhões de peixes foram mortos depois de ficarem presos nas redes de entrada usadas para retirar água de resfriamento do rio.
O relatório também alertou que ovas de peixes, larvas e outros pequenos organismos aquáticos provavelmente foram prejudicados ao passarem pelos sistemas de resfriamento da planta.
Água radioativa foi descarregada no rio Hudson, em Nova York, por mais de 60 anos, a partir da usina nuclear de Indian Point, com milhões de galões liberados anualmente durante suas décadas de operação.
Os investigadores determinaram que as características estruturais próximas das áreas de captação podem ter agravado o problema, atraindo peixes em busca de abrigo, aumentando o risco de serem puxados para dentro das instalações.
Além das mortes mecânicas de peixes, as autoridades levantaram preocupações sobre o manuseio de produtos químicos industriais utilizados na fábrica.
Os registros mostraram que diversas descargas químicas excederam os limites de segurança estaduais, incluindo vários incidentes envolvendo liberações de cloro.
Em três casos documentados em 1967, os limites estaduais de cloro ultrapassaram os limites permitidos por períodos que variaram de aproximadamente 15 minutos a uma hora.
Embora essas excedências tenham duração limitada, os investigadores alertaram que registos de monitorização incompletos impediram as autoridades de confirmar se eventos semelhantes ocorreram noutras alturas.
O relatório afirmou ainda que as lacunas na monitorização histórica deixaram incerteza sobre o âmbito total das libertações de produtos químicos no Rio Hudson.
Os investigadores reconheceram que as libertações súbitas de substâncias tóxicas, especialmente durante acidentes ou perturbações operacionais, não podiam ser excluídas e podem ter contribuído para mortes localizadas de peixes.
Os pesquisadores também confirmaram que materiais radioativos foram lançados no rio durante as operações normais.
Investigadores federais examinaram pela primeira vez as preocupações sobre o impacto ambiental da usina décadas atrás, lançando um estudo detalhado em 1970, em meio ao crescente alarme público sobre os efeitos das instalações nucleares ao longo do rio Hudson.
A amostragem realizada perto da central detectou aumentos mensuráveis nos níveis de radioactividade na água, sedimentos, vegetação e peixes próximos, particularmente em áreas mais próximas dos pontos de descarga.
Embora estes aumentos tenham sido descritos como relativamente pequenos em comparação com os níveis naturais de radiação de fundo, os investigadores notaram incerteza na estimativa dos riscos de exposição a longo prazo para a vida aquática.
As autoridades alertaram também que os efeitos combinados das descargas químicas, das mudanças de temperatura e dos materiais radioactivos não eram totalmente compreendidos na altura.
A interacção destes factores, particularmente durante eventos de libertação súbita, poderia ter criado um stress ambiental localizado que era difícil de medir utilizando os métodos de monitorização disponíveis.
Apesar destas preocupações, o relatório concluiu finalmente que os danos generalizados e irreversíveis ao ecossistema do Rio Hudson não foram definitivamente comprovados.
No entanto, os investigadores afirmaram que as mortes documentadas de peixes, as excedências químicas e as lacunas de monitorização demonstraram danos mensuráveis em certas áreas e deixaram aberta a possibilidade de terem ocorrido impactos adicionais.
A Holtec afirmou que todos os lançamentos de águas residuais conduzidos sob sua supervisão permaneceram dentro dos limites regulatórios federais.
A empresa enfatizou que cada lote de águas residuais é testado e revisado antes da descarga e que qualquer material que não atenda aos padrões regulatórios é reprocessado antes da liberação.
Os registos federais apresentados aos reguladores indicam que os níveis de exposição à radiação registados entre 2005 e 2019 permaneceram bem abaixo dos limites de segurança federais.
Ainda assim, os críticos argumentam que o impacto cumulativo de décadas de descargas — combinado com o plano recentemente aprovado para descarregar águas residuais adicionais — levanta preocupações constantes sobre a saúde a longo prazo do ecossistema do Rio Hudson.
Os defensores do ambiente apontaram o longo historial de mortes de peixes, excedências químicas e registos de monitorização incompletos da fábrica como prova de que o impacto ambiental total poderá nunca ser completamente compreendido.
O debate renovado surge num momento em que o rio Hudson continua a recuperar de décadas de poluição industrial, com esforços de restauração destinados a reconstruir as populações de peixes e a melhorar a qualidade da água.
Com lançamentos adicionais de águas residuais planeados nos próximos anos, espera-se que os reguladores e grupos ambientais monitorizem de perto as descargas futuras e o seu impacto potencial numa das vias navegáveis historicamente mais significativas de Nova Iorque.
