No início deste ano, um espeleólogo estava examinando imagens de satélite da planície de Nullarbor quando se deparou com algo inesperado: uma enorme e misteriosa cicatriz gravada na paisagem árida.
A descoberta intrigou os cientistas, incluindo os meus colegas e eu. Após uma investigação mais detalhada, percebemos que a cicatriz foi criada por um tornado feroz que ninguém sabia que tinha ocorrido. Descrevemos as descobertas em uma nova pesquisa publicada hoje.
Os tornados são uma ameaça conhecida nos Estados Unidos e em outros lugares. Mas eles também acontecem na Austrália.
Sem o poder da tecnologia, este exemplo notável da ferocidade da natureza teria passado despercebido. É importante estudar as consequências do tornado para nos ajudar a prever e nos preparar para o próximo grande tornado.
A história dos tornados na Austrália
Tornados são colunas de ar violentas e giratórias que caem no solo devido a tempestades, trazendo velocidades de vento muitas vezes superiores a 200 quilômetros por hora. Podem causar destruição massiva – arrancando árvores, destruindo edifícios e lançando detritos a grandes distâncias.
Tornados foram relatados em todos os continentes, exceto na Antártida. Eles ocorrem mais comumente na região das Grandes Planícies dos Estados Unidos e na região nordeste da Índia – Bangladesh.
O homem que descobriu a cicatriz usava imagens de satélite do Google Earth
Após uma investigação mais detalhada, os cientistas perceberam que a cicatriz foi criada por um tornado feroz
A cicatriz se estende da Austrália Ocidental, passando pela fronteira até o Sul da Austrália
O primeiro tornado observado na Austrália ocorreu em 1795 nos subúrbios de Sidney. Mas um tornado não foi confirmado cientificamente aqui até o final do século XIX.
Nas últimas décadas, os casos documentados na Austrália incluem um tornado de 2013 que atravessou o nordeste de Victoria e viajou até a fronteira de Nova Gales do Sul. Trouxe ventos entre 250 e 300 quilômetros por hora e danificou municípios do Rio Murray.
E em 2016, uma forte tempestade produziu pelo menos sete tornados nas partes central e oriental do sul da Austrália.
É importante que os cientistas prevejam com precisão os tornados, para que possamos emitir avisos às comunidades. É por isso que foi útil estudar a cicatriz do tornado de Nullarbor.
Um mistério turbulento
A planície de Nullarbor é um trecho de terra remoto, seco e sem árvores no sul da Austrália. O homem que descobriu a cicatriz usava imagens de satélite do Google Earth para pesquisar cavernas ou outras características cársticas em Nullabor.
Karst é uma paisagem sustentada por calcário com formas de relevo distintas. A descoberta da cicatriz chamou a atenção de meus colegas e de mim por meio da rede colaborativa de pesquisadores e exploradores que estudam o cárstico de Nullarbor.
A cicatriz se estende da Austrália Ocidental, passando pela fronteira até o Sul da Austrália. Fica a 20 quilômetros ao norte da Ferrovia Transaustraliana e a 90 quilômetros a leste-nordeste de Forrest, um antigo assentamento ferroviário.
Comparamos imagens de satélite do local ao longo de vários anos para determinar que o tornado ocorreu entre 16 e 18 de novembro de 2022. Padrões circulares azuis apareceram ao lado da cicatriz, indicando poças de água associadas a chuvas fortes.
Os tornados são uma ameaça conhecida nos Estados Unidos, mas também acontecem na Austrália.
Meus colegas e eu viajamos até o local em maio deste ano para examinar e fotografar a cicatriz e a paisagem vizinha.
Nossos resultados foram publicados hoje no Journal of Southern Hemisphere Earth Systems Science.
O que encontramos
A cicatriz tem 11 quilômetros de extensão e entre 160 e 250 metros de largura. Possui padrões marcantes chamados “marcas cicloidais”, formados por vórtices de sucção de tornado. Isto sugere que o tornado não foi uma tempestade comum, mas sim da forte categoria F2 ou F3, girando com ventos destrutivos de mais de 200 quilômetros por hora.
O tornado provavelmente durou entre sete e 13 minutos. As características da cicatriz sugerem que o vento rodopiante dentro do tornado estava se movendo no sentido horário. Também achamos que o tornado se moveu de oeste para leste – o que é consistente com a direção de uma forte frente fria na região na época.
As observações meteorológicas locais também registaram intensa cobertura de nuvens e chuvas durante esse período em novembro de 2022.
Ao contrário dos tornados que atingiram áreas povoadas, este não danificou casas ou cidades. Mesmo assim, deixou a sua marca, erodindo o solo e a vegetação e remodelando a superfície da Terra.
Notavelmente, a cicatriz ainda era claramente visível 18 meses após o evento, tanto em imagens de satélite como no solo. Isto provavelmente ocorre porque a vegetação cresce lentamente nesta paisagem seca, por isso ainda não havia coberto a erosão.
Tornados foram relatados em todos os continentes, exceto na Antártica
Preveja e prepare-se
Esta descoberta fascinante na Planície de Nullarbor mostra quão poderosa e imprevisível a natureza pode ser – às vezes sem que saibamos.
Apenas três tornados foram documentados anteriormente na planície de Nullarbor. Isto acontece provavelmente porque a área é remota, com poucas testemunhas oculares, e porque os acontecimentos não danificam propriedades e infra-estruturas. Curiosamente, esses três tornados ocorreram em novembro, tal como este.
Nossa pesquisa fornece informações valiosas sobre os tornados nesta região remota e pouco estudada. Ajuda-nos a compreender quando e em que condições ocorrem estes tipos de tornados.
Também enfatiza a importância das imagens de satélite na identificação e análise de fenómenos meteorológicos em locais remotos e na ajuda a prever e a preparar-nos para o próximo grande evento.
E, finalmente, os resultados são um lembrete claro de que condições climáticas extremas podem ocorrer em qualquer lugar, a qualquer hora.
