O antigo governante do Qatar, Xeque Hamad bin Khalifa Al Thani, morreu aos 74 anos. Ele transformou dramaticamente a pequena nação do Golfo Pérsico numa potência global antes de fazer uma abdicação voluntária sem precedentes.
A mídia estatal confirmou sua morte, mas não especificou a causa.
O Xeque Hamad, cujo governo de 18 anos terminou em Junho de 2013, planeou a transformação do Qatar de um local atrasado e tranquilo para uma influente encruzilhada internacional em menos de uma geração. Sob a sua liderança, o país rico em energia adquiriu activos de prestígio, como o armazém de departamentos Harrods, em Londres, e estabeleceu a inovadora rede de notícias por satélite Al Jazeera, tornando-se uma importante força mediática global.
A influência diplomática e política do Qatar estende-se agora do Norte de África ao Afeganistão, um testemunho da sua visão ambiciosa.
Isto culminou com o país a acolher o Campeonato do Mundo FIFA de 2022, o torneio de futebol mais visto do mundo, com o Xeque Hamad a receber aplausos estrondosos dos catarianos que assistiam ao jogo de abertura, apesar de estar fora do poder há anos.
No entanto, esta rápida ascensão e a tomada de decisões independente colocaram muitas vezes o Qatar em conflito com os seus aliados regionais e ocidentais. O seu governo estabeleceu laços estreitos com o Irão, a potência xiita, com o grupo militante palestiniano Hamas e com a ilegal Irmandade Muçulmana do Egipto, irritando muitas vezes os parceiros tradicionais. A Al Jazeera, embora amplamente elogiada por se afastar dos hábitos tradicionais de deferência dos meios de comunicação árabes, tem enfrentado críticas e acusações de cobertura tendenciosa para se adequar às opiniões dos governantes do Qatar.
O Xeque Hamad anunciou a sua abdicação em 2013, entregando o poder ao seu filho educado no Reino Unido, o Xeque Tamim bin Hamad Al Thani, então com 33 anos, um movimento altamente incomum para a região. “O futuro está diante de vocês, filhos desta pátria, e vocês inaugurarão uma nova era com lideranças jovens erguendo a bandeira no alto”, declarou ele.
Esta transferência pacífica e voluntária de poder contrasta com a sua própria ascensão, que ele aproveitou depois de depor o seu pai, o xeque Khalifa, num golpe palaciano sem derramamento de sangue em 1995.
A abdicação foi amplamente interpretada como uma tentativa estratégica do Qatar para antecipar os apelos à reforma desencadeados pela Primavera Árabe e criar uma liderança mais adequada à grande e poderosa população jovem da região. As preocupações com a sua saúde, incluindo uma lesão na perna na Suíça em 2015 que exigiu cirurgia, também podem ter desempenhado um papel.
O Xeque Hamad foi educado na Academia Militar de Sandhurst, no Reino Unido, e mais tarde tornou-se Comandante das Forças Armadas do Catar e Ministro da Defesa. Nomeado príncipe herdeiro no final da década de 1970, expandiu gradualmente as suas responsabilidades para incluir o planeamento das vastas reservas de petróleo e gás do Qatar e o estabelecimento das bases para a sua prosperidade futura.
Depois de tomar o poder, o Xeque Hamad agiu rapidamente para abrir um país voltado para dentro à influência externa. As reportagens francas da Al Jazeera não só irritaram outros líderes árabes, por vezes ao ponto de uma ruptura diplomática, mas também irritaram Washington ao transmitir declarações da rede terrorista Al Qaeda, apesar de o Qatar acolher simultaneamente um importante centro logístico do Pentágono após os ataques de 11 de Setembro.
Ele buscou agressivamente a fama internacional através do esporte, garantindo uma candidatura à Copa do Mundo em meio a acusações de que o Catar usou sua vasta riqueza para obter o apoio dos países mais pobres. Desde um acordo de patrocínio com o gigante do futebol espanhol FC Barcelona até uma participação majoritária no clube francês Paris Saint-Germain, a marca do Catar continua altamente respeitada no mundo dos esportes. Ele também supervisionou a expansão da Qatar Airways em uma grande companhia aérea internacional e a construção do aeroporto internacional de Doha, avaliado em US$ 15 bilhões, que leva seu nome.
O Xeque Hamad tem uma visão ampla do papel do Qatar como intermediário diplomático. Ao longo dos anos, os seus esforços de mediação envolveram o conflito na região ocidental de Darfur, no Sudão, os combates entre facções no Líbano e a divisão entre as facções Hamas e Fatah na Palestina. Em Outubro de 2012, tornou-se o primeiro chefe de Estado a visitar a Faixa de Gaza desde que o Hamas assumiu o controlo, há cinco anos, prometendo 400 milhões de dólares em projectos e investimentos.
Embora o Qatar mantenha distância de Israel, ao contrário dos seus vizinhos Bahrein e dos Emirados Árabes Unidos, o Xeque Hamad reuniu-se com a então Ministra dos Negócios Estrangeiros israelita, Tzipi Livni, na Assembleia Geral da ONU de 2007. O escritório comercial israelense operou em Doha até receber ordem de fechamento após o ataque israelense a Gaza no final de 2008.
Durante a Primavera Árabe, o Qatar enviou aviões de guerra para a Líbia liderada pela NATO para combater as forças de Gaddafi e forneceu ajuda militar e financeira vital aos rebeldes líbios bem-sucedidos. Na Síria, o Qatar é um importante apoiante político da oposição do então presidente Bashar Assad e tem liderado apelos para um maior fornecimento de armas aos rebeldes sírios.
No entanto, o seu apoio a grupos islâmicos como a Irmandade Muçulmana causou profundas divergências com outros países da região. Estas tensões chegaram ao auge sob o Xeque Tamim, quando o Bahrein, o Egipto, a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos lançaram um boicote ao Qatar que durou anos, em parte devido às políticas seguidas pelo seu pai durante o seu governo.
Num dos últimos actos do Qatar antes de renunciar, abriu oficialmente um escritório para os talibãs afegãos, lançando as bases para negociações entre os Estados Unidos e os talibãs que acabariam por levar a uma retirada caótica das tropas da NATO e dos EUA do Afeganistão em 2021.
