No mês passado voltei para Boots em Notting Hill, perto de onde moro, para tomar minha segunda vacina contra herpes zoster.
Eu não estava muito ansioso por isso: além de me custar mais £ 230, a primeira injeção, que recebi seis semanas antes, me deixou com uma dor de cabeça latejante durante um dia inteiro.
No entanto, não havia como pular a segunda tacada. Ser vacinado era importante para mim – embora não pelo motivo que você poderia esperar.
Shingrix – o nome do jab – está disponível no site Serviço Nacional de Saúde para proteger os idosos contra o herpes zoster, uma condição dolorosa causada pela reativação do vírus da varicela infantil. É uma doença terrível – mas não foi por isso que eu estava preparado para pagar quase £500.
Uma investigação observacional convincente sugere que as vacinas contra a zona também podem reduzir o risco de demência – até 20 por cento no prazo de sete anos, e até 50 por cento para a demência vascular, um dos tipos mais comuns.
Durante a pandemia de Covid, servi como ministro da saúde e vi em primeira mão, através da implementação da vacina, o poder extraordinário das intervenções de saúde pública.
Acredito que a demência representa agora uma ameaça ainda maior à nossa saúde nacional. Mais de 200.000 pessoas na Grã-Bretanha são diagnosticadas todos os anos e cerca de 75.000 morrem devido a esta doença – números que só aumentarão à medida que a população envelhece.
Lord Bethell ficou feliz em pagar pela vacina para reduzir o risco de demência
Como muitas pessoas, esta é uma doença que me preocupa há muito tempo – moldada ao ver de perto a crueldade das doenças degenerativas do cérebro.
Meu pai, o político Lord (Nicholas) Bethell, desenvolveu a doença de Parkinson aos 56 anos, mais jovem do que sou agora. A condição é semelhante à demência: pode afetar o movimento e a memória – e roubou muitas coisas dele.
No entanto, ele enfrentou isso com imensa coragem e poucas reclamações. Ele morreu em 2007, aos 69 anos, de ataque cardíaco relacionado à doença.
Como resultado, fiz tudo o que pude para evitar um destino semelhante. A notícia encorajadora é que muitas doenças cerebrais são, pelo menos em parte, evitáveis.
Estudos sugerem que até metade dos casos de demência poderiam ser evitados através de mudanças no estilo de vida – várias das quais foram destacadas no início deste mês quando o The Mail on Sunday e o Daily Mail lançou sua campanha Derrotando a Demência com a Sociedade de Alzheimer.
Isso inclui controlar a pressão arterial e o colesterol, praticar exercícios regularmente, reduzir o tabagismo e o excesso de álcool, manter o envolvimento social e até mesmo usar aparelhos auditivos ou óculos quando necessário.
Levo essas medidas a sério. Para manter minha pressão arterial baixa, por exemplo, continuo magro, corro de 40 a 48 quilômetros por semana e jejuo um dia por semana. Nos últimos anos, no entanto, o entusiasmo em torno da vacina contra o herpes tem crescido constantemente.
Em 2023, académicos da Universidade de Stanford analisaram dados de saúde de cerca de 280.000 pessoas no País de Gales e descobriram que aqueles que tinham recebeu uma vacina contra herpes zoster tinham significativamente menos probabilidade de serem diagnosticados com demência.
A principal teoria é que, à medida que envelhecemos, o vírus latente da varicela, a varicela-zóster, também pode viajar para o cérebro, onde pode danificar o delicado tecido neural. Prevenir essa reativação, segundo o pensamento, poderia ajudar a proteger o cérebro.
No início deste ano, a gigante farmacêutica GSK, que fabrica o Shingrix, lançou um estudo inovador usando dados de até 1,4 milhão de pacientes do NHS. O seu objectivo é investigar se o Shingrix pode reduzir o risco de demência e, em caso afirmativo, em quanto.
Devo salientar que não tenho nenhum interesse financeiro na GSK ou em qualquer fabricante de vacinas.
Se as descobertas forem positivas, as implicações serão profundas. Milhões de idosos poderiam beneficiar de proteção oferecida por uma vacina que já é amplamente utilizada pelo NHS.
Mas, dada a enorme quantidade de dados, não há razão convincente para que as autoridades de saúde não iniciem o processo de expansão do acesso. Já sabemos que a vacina é segura e já sabemos que é altamente eficaz na prevenção do herpes zoster.
No entanto, o NHS torna extremamente difícil obtê-lo. Pessoas com 65 ou 70 anos podem recebê-lo, e ele é oferecido até os 80 anos, mas, o que é confuso, muitos com quase 60 anos caem em uma lacuna e precisam esperar. Qualquer pessoa com mais de 80 anos não é elegível atualmente.
Actualmente, qualquer pessoa que – como eu – queira tomar a iniciativa e reduzir o risco de demência ao tomar a vacina contra a zona, tem de pagar por ela de forma privada.
No entanto, se a vacina fosse oferecida em grande escala no NHS, não custaria mais do que 200 libras por curso, tornando-a extremamente rentável quando comparada com os custos financeiros e humanos surpreendentes do tratamento da demência.
Reduzir a idade de elegibilidade para algo entre 50 e 60 anos poderia prevenir dezenas de milhares de casos de demência.
É por isso que estou tomando medidas. No início deste mês, escrevi aos funcionários do Comité Misto de Vacinação e Imunização – o órgão que decide contra que condições o NHS vacina – para perguntar que progressos estão a ser feitos na aprovação de vacinas como a Shingrix como ferramenta de prevenção da demência.
Não há tempo a perder. Dentro de uma década, haverá 1,4 milhões de pessoas a viver com demência no Reino Unido – tornando-a no maior desafio de saúde da nossa geração.
A vacina contra a zona pode revelar-se um verdadeiro avanço, ajudando mais pessoas a desfrutar de vidas mais longas e com boa saúde.
Dr. Richard Oakley, Diretor Associado de Pesquisa e Inovação da Sociedade de Alzheimer, disse: “Embora vários estudos tenham mostrado uma conexão, atualmente não temos as evidências necessárias para mostrar com certeza que a vacina contra herpes zoster previne a demência.
‘Mais pesquisas são necessárias para entender a ligação.
“Existem medidas que as pessoas podem tomar hoje para reduzir o risco de demência, como fazer exercício, não fumar e gerir problemas de saúde a longo prazo, como pressão arterial e diabetes.
‘Sabemos que uma abordagem holística para uma boa saúde é a melhor maneira de reduzir o risco de demência.’
