Desde que a guerra eclodiu no Irão, Jon Parker, chefe da fabricante britânica de drones Flyby, raramente desfrutou de um momento de silêncio. Durante a nossa breve conversa no seu quartel-general, o antigo piloto de caça da RAF recebe três telefonemas de, diz ele, estados ansiosos por pôr as mãos no seu avião de combate Jackal.
Embora os drones, projetados em York, sejam tão novos que o primeiro só foi entregue à Força Aérea este mês, Parker diz: “Nossos telefones estão tocando sem parar”.
Os aviões não tripulados, que descolam e aterram verticalmente, podem voar profundamente atrás das linhas inimigas, lançando mísseis supersónicos “ao alcance, invisíveis e inaudíveis”.
A Flyby está entre as cinco empresas que investem mil milhões de libras num conjunto de fábricas de drones em Swindon, com o objectivo de criar 1.200 empregos à medida que a procura aumenta.
Embora já fabrice drones em uma fábrica na Turquia, a Flyby está agora construindo uma instalação de £ 200 milhões na antiga fábrica de automóveis Honda de Swindon, que fechou em 2021.
Outros £ 5 milhões serão gastos em um local de testes e £ 30 milhões para triplicar sua força de trabalho para 300.
No ataque: um drone Jackal apoiando as tropas no campo de batalha em uma maquete Flyby
A fábrica está prevista para ser inaugurada até o final do ano e planeja produzir 2.000 drones anualmente.
Parker, 62 anos, disse: “O Reino Unido precisa de planear a sua base industrial agora. Precisamos de um Lord Beaverbrook para coordenar. Não podemos fazê-lo com um comité”, diz ele, referindo-se ao antigo barão da imprensa britânica que liderou as aquisições de defesa da Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial.
Os drones da Flyby estão focados em fornecer “apoio aéreo aproximado” aos soldados e interromper operações atrás das linhas inimigas.
Jackal, sua primeira aeronave não tripulada, pode lançar dois mísseis supersônicos enquanto paira e tem um alcance de 150 quilômetros com velocidade máxima de 280 km/h.
Um modelo a jato, chamado Havoc, que tem alcance de 400 quilômetros e pode atingir velocidades de 880 km/h, está sendo testado pela Humber Rescue como veículo salva-vidas civil.
Em combate, ambos serão capazes de disparar armas supersónicas concebidas para atingir veículos em movimento, incluindo helicópteros e os infames drones Shahed do Irão.
Parker, cujos parceiros de negócios incluem o ex-vice-marechal da RAF Peter ‘Rocky’ Rochelle, compara a aeronave a ‘um helicóptero de ataque Apache sem tripulação’.
Embora o preço de £ 1,2 milhão para um Chacal totalmente equipado não seja exatamente barato, é muito menos do que o custo unitário de £ 40 milhões comandado pelo Apache.
Mas o maior investimento em Swindon, famosa pelos caminhos-de-ferro e pelo lendário avião de combate Spitfire, é da empresa portuguesa Tekever. Está criando 1.000 empregos em uma fábrica de 254.000 pés quadrados de £ 400 milhões no Spectrum Building de Sir Norman Foster, construído para a montadora Renault e que apareceu no filme de James Bond de 1984, Uma Visão para Matar.
A Tekever abriu um escritório britânico em Southampton em 2013 e dez anos depois abriu uma pequena fábrica em Aberporth, no País de Gales, que fabrica seus aviões não tripulados AR3 e AR5.
A empresa, apoiada pelo fundo de investimento da OTAN e pelo fundo de investimento estratégico do governo do Reino Unido, espera mudar-se para o Edifício Spectrum no verão e tornar-se a maior fábrica de drones da Grã-Bretanha.
A aeronave, que pode ter envergadura de até oito metros e alcance de 142 milhas, foi usada na Ucrânia e como parte da iniciativa Storm Shroud da RAF para confundir os sistemas de radar inimigos.
Parado no vasto espaço vazio sob a estrutura de aço estilo Meccano de Foster, Scott McClelland,
O diretor corporativo da Tekever no Reino Unido afirma: ‘Esta instalação fabricará tudo, desde módulos e seções impressas em 3D até o produto acabado.’
O antigo funcionário público diz que o seu foco é a defesa contra a Rússia, para a qual existem “níveis recordes de despesas europeias”.
Mais dois fornecedores de drones para a Ucrânia também estão a instalar-se em Swindon – a empresa alemã Stark, que está a criar 100 empregos, e a empresa norte-americana Neros.
High-flyer: Jon Parker, chefe da fabricante britânica de drones Flyby, costumava ser piloto de caça a jato da RAF
A Stark, fundada em 2024, é a primeira empresa a iniciar a produção em Swindon. Mike Armstrong, diretor administrativo do Reino Unido, disse: ‘Fizemos um investimento de baixo risco para instalar preventivamente a fábrica.’
A empresa, que tem funcionários na Alemanha e na Ucrânia e é apoiada pelo bilionário do PayPal, Peter Thiel, criou 100 empregos em Swindon.
Seus drones verticais Virtus de decolagem e pouso podem transportar uma carga útil de 62 milhas para ataques profundos por uma fração do custo de um míssil ou do risco de um avião tripulado.
Stark está desenvolvendo outra aeronave autônoma que pode viajar mais de 1.400 quilômetros, o que significa que pode ser lançada de um país ou continente diferente – ou até mesmo de um navio a muitos quilômetros de distância no mar.
Outro fornecedor ucraniano, Neros, fabrica drones de ataque de uso único no campo de batalha que podem conter uma bomba de três quilos e são pequenos o suficiente para serem carregados por um soldado.
As aeronaves de velocidade de 145 km/h, com alcance de mais de 24 quilômetros, são tão precisas que podem voar através de uma janela até um prédio antes de serem detonadas. Uma única unidade do exército ucraniano pode usar 150 unidades por dia.
Hugo Crawford, da Neros, com um dos drones Archer da empresa, usados na Ucrânia
MP Will Stone com Magnus Freyer, da Munin Dynamics, a quinta empresa de drones a escolher Swindon
O ex-oficial da Guarda Granadeiro Hugo Crawford, que chefia a equipe do Reino Unido em Neros, observa que, a 1.000 libras cada, os drones são muito mais baratos do que os mísseis antitanque Javelin de £ 120.000 que ele usou enquanto servia no Iraque, apesar de terem um alcance cinco vezes maior.
“Na economia da guerra, faz sentido lógico”, diz ele, acrescentando que mais países precisam de considerar a sua capacidade de produzir drones, que desde o início da guerra na Ucrânia e no Médio Oriente se tornaram a face da batalha moderna.
“Qualquer país que não consiga fabricar os seus próprios drones é um Estado vassalo”, diz Crawford.
A última novidade é a Munin Dynamics, um empreendimento de “vanguarda” dirigido por um ex-soldado das forças especiais norueguesas, Magnus Freyer. Estabeleceu-se em Swindon para produzir sistemas concebidos para proteger soldados contra drones.
O chefe Freyer, tímido em termos de publicidade, é discreto em relação aos detalhes, dizendo que prefere operar “abaixo do radar”.
Também chegarão várias empresas fornecedoras, incluindo a Icomat, que fabrica módulos compostos para aeronaves e tem planos iniciais de criar 80 empregos.
O interesse na fabricação de drones foi despertado depois que a última revisão estratégica de defesa do governo anunciou que 40% dos futuros veículos militares deveriam ser não tripulados.
No meio da pressa, o deputado local Will Stone, um antigo fuzileiro do exército, disse-me que estão em curso negociações, com mais cinco empresas a considerar bases na cidade de Wiltshire – três canadianas, uma dinamarquesa e uma espanhola.
O político trabalhista tem defendido Swindon pela sua história industrial e posição geográfica perto de locais de defesa, numa tentativa de atrair mais empresas e “reindustrializar” Swindon.
Ele tem promovido apaixonadamente os atributos da cidade para as empresas de defesa nas redes sociais, observando que foi uma postagem em sua página do LinkedIn que primeiro chamou a atenção do chefe de Flyby.
Stone disse: ‘É um orgulho para a cidade o fato de estarmos apoiando a segurança da nação’.
BAE Systems apresenta arsenal anti-drone
A gigante de defesa BAE Systems exibirá seu sistema de armas anti-drones em uma demonstração de fogo real no início de maio.
Marca uma aceleração dos planos para demonstrar a sua nova tecnologia, conhecida como BATS, que utiliza uma série de medidas, desde tiros de canhão até interferência de sinal, para derrubar drones inimigos.
Também pode assumir o controle de um drone hostil e forçá-lo a pousar. Desenvolvido na Ucrânia, ele também pode detectar rádio, radar, fibra óptica e aeronaves controladas pelo espaço.
A manifestação na Europa atraiu o interesse de países do Médio Oriente, alguns deles agora alvo de barragens iranianas.
Oliver Waghorn, diretor de desenvolvimento de negócios da empresa FTSE 100, disse que aeroportos e campos de petróleo e gás – alguns dos principais alvos de Teerã – também estão entre os potenciais compradores.
Ele disse: “Os acontecimentos recentes no Médio Oriente têm sido um verdadeiro alerta para aquela região”.
As ofertas da BAE também incluem drones usados pela Marinha Real para transportar suprimentos entre navios, drones quadricópteros e um submarino não tripulado.
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