Observar várias características do sono pode ser fundamental para prever se uma criança tem ou irá desenvolver autismo, sugeriu uma nova pesquisa.
Cientistas da Universidade de East Anglia, no Reino Unido, estudaram o sono em crianças com maior probabilidade de autismo e compilaram cinco atributos que poderiam apontar para um diagnóstico posterior de autismo.
Os cinco fatores são: sono profundo e superficial, sono profundo interrompido em ambientes barulhentos, cérebro que continua a reagir a ruídos mesmo no sono profundo, sono superficial mesmo em silêncio perfeito e sensibilidade sensorial.
Os pesquisadores monitoraram as ondas cerebrais de 44 bebês durante cochilos diurnos, tanto em condições de silêncio quanto enquanto reproduziam suaves sons de fundo.
Antes das sonecas, os pais preencheram questionários detalhados sobre os comportamentos diários do bebê. Eles relataram coisas como se seus criança se assusta facilmente ao ouvir sons altos, retrai-se diante de toques inesperados ou reage emocionalmente a ruídos como o vazio ou liquidificador.
Alguns bebês foram descritos como resistindo a serem abraçados ou abraçados, enquanto outros ficavam angustiados com atividades de higiene, como escovar o cabelo ou cortar as unhas.
Os bebês que apresentaram esses comportamentos durante as horas de vigília tiveram um sono menos restaurador, mesmo em perfeito silêncio.
Os pesquisadores concluíram que essas características, que, como grupo, são chamadas de reatividade sensorial – e intimamente ligadas ao autismo – mudam fundamentalmente a forma como o cérebro de uma criança lida com o sono.
Bebês que se assustam facilmente ou são sensíveis a sons durante o dia apresentam um sono mais leve e menos restaurador, especialmente quando há ruído de fundo, sugerindo que seus cérebros lutam para se desconectar do mundo à noite (estoque)
Anna de Laet, a primeira autora do estudo, disse em um comunicado: “Esses traços de sensibilidade não significam que um bebê desenvolverá autismo, que não podemos diagnosticar de forma confiável antes dos três anos de idade, mas nos ajudam a estudar como as diferenças sensoriais precoces podem moldar o sono na infância”.
Para os indivíduos autistas, as dificuldades de processamento sensorial e os problemas de sono muitas vezes andam de mãos dadas, e ambos tendem a surgir nos primeiros anos de vida. Compreender esta ligação poderia eventualmente ajudar a identificar o risco de autismo mais cedo, potencialmente antes que outras características se tornem aparentes.
Uma em cada 31 crianças nos EUA foi diagnosticada com transtorno do espectro do autismo (TEA) e, embora possa ser detectado já aos 18 meses, a maioria não é diagnosticada até os quatro anos. O diagnóstico leva tempo porque se baseia no comportamento e não em testes laboratoriais, e muitas crianças não apresentam sinais claros até ficarem mais velhas.
Os pesquisadores recrutaram 44 bebês, de oito a 11 meses de idade. Alguns deles tinham um irmão mais velho autista, o que os colocava em maior probabilidade de ter autismo, e outros não.
Cada bebê veio ao laboratório de sono da Universidade de East Anglia para duas sonecas diurnas, uma vez em silêncio, outra com suaves sons de fundo. Isso permitiu aos pesquisadores comparar como o cérebro do mesmo bebê lidava com o sono em ambientes diferentes.
Os pais acomodavam seus bebês como fariam em casa, enquanto os bebês usavam toucas equipadas com 32 eletrodos que monitoravam sua atividade cerebral.
Durante a soneca, alto-falantes posicionados perto da cabeça do bebê tocavam pares de tons puros de 60 decibéis (dB), aproximadamente o volume de uma conversa normal, a cada 12 a 18 segundos.
O volume foi deliberadamente definido abaixo do nível que normalmente acordaria uma criança, já que os limiares de excitação tendem a ser de 70 dB ou mais. Isto permitiu aos investigadores observar como os cérebros sensíveis dos bebés respondiam ao ruído sem perturbar totalmente o sono.
Em todos os bebés, as sestas eram mais curtas quando os sons eram reproduzidos – em média 50 minutos em comparação com 62 minutos em silêncio. Embora isso tenha acontecido até certo ponto com todos os bebês, o efeito foi mais pronunciado naqueles com sensibilidades sensoriais.
O estudo, publicado na revista Dormirdescobriram que mesmo em silêncio total, bebês altamente sensíveis lutam para alcançar um sono profundo e restaurador. Seus cérebros produzem menos ondas lentas, ou oscilações que bloqueiam o mundo exterior, deixando-os mais facilmente perturbados, mesmo em condições ideais.
Mesmo nessas condições ideais, os bebés sensíveis apresentavam atividade cerebral, sugerindo que passavam menos tempo num sono verdadeiramente profundo e reparador.
Os pesquisadores perceberam isso medindo ondas lentas no cérebro dos bebês. Isso pode fazer com que esses bebês tenham sono particularmente leve.
Os pesquisadores também descobriram que os cérebros sensíveis dos bebês não conseguiam manter um sono profundo e desconectado quando o ambiente não estava perfeitamente silencioso.
Quando os sons tocavam durante as sonecas, os bebês altamente sensíveis apresentavam uma queda ainda maior nas ondas lentas e nos fusos do sono, as breves explosões de atividade cerebral que agem como um escudo para bloquear o ruído e proteger o sono.
Embora os bebês não acordassem com mais frequência ou tivessem mais microdespertares – os despertares parciais em frações de segundo que podem fragmentar o sono sem despertar totalmente o bebê – o ruído parecia interferir na capacidade do cérebro de entrar nesses estados de sono desconectados durante todo o cochilo.
Os bebés sensíveis também produziram menos complexos K, que actuam como um mecanismo de “protecção do sono”, impedindo o despertar de um sono leve. Isso significa que cada pequeno som, como o latido de um cachorro ou uma porta se fechando, tem maior potencial para perturbá-los.
As diferenças de processamento sensorial estão entre as características mais precoces e mais comuns do autismo. Estudos estimam que até 90% dos indivíduos autistas experimentam alguma forma de sensibilidade sensorial – sendo facilmente dominados por sons, luzes, texturas ou toque.
A doutora Teodora Gliga, psicóloga da Universidade de East Anglia, disse: “Reduzir o ruído pode ajudar bebês particularmente sensíveis, mas não é suficiente por si só. O sono deles era ainda mais superficial em ambientes silenciosos.
«Uma boa noite de sono é vital para o desenvolvimento do cérebro e para o bem-estar emocional, pelo que compreender estas diferenças é fundamental para proporcionar um melhor apoio às famílias.»
Tanto as diferenças sensoriais como as dificuldades de sono surgem muito antes de traços mais reconhecíveis do autismo, como atrasos sociais ou de comunicação, se tornarem aparentes. Compreender esta ligação pode ajudar a identificar as crianças que podem beneficiar de apoio precoce, potencialmente antes mesmo de outras características aparecerem.
