Cientistas revelaram um plano controverso para lançar 50 mil espelhos no espaço para oferecer “luz solar sob demanda”.
Startup com sede na Califórnia, Reflect Orbital, está preparada para garantir permissão para lançar em órbita um protótipo de espelho de 60 pés (18,3 metros) para irradiar a luz solar de volta à superfície da Terra.
Assim que atingir uma altitude de 400 milhas (640 km), o espelho irá desenrolar-se e iluminar uma área da Terra com cerca de três milhas (4,8 km) de largura.
Alguém olhando do chão veria um pequeno ponto de luz tão brilhante quanto a lua.
A Reflect Orbital diz que seus espelhos espaciais poderiam permitir que usinas de energia solar funcionem 24 horas por diafornecer iluminação para regiões atingidas por desastres e até mesmo substituir a iluminação pública.
A empresa já solicitou à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC), que emite licenças para satélites, e o enorme espelho poderá ser lançado já neste verão.
No entanto, nem todos concordam com o plano.
Martha Hotz Vitaterna, neurobióloga da Northwestern University e codiretora do Centro de Sono e Biologia Circadiana, alertou: “As implicações para a vida selvagem, para toda a vida, são enormes”.
Especialistas alertaram que isso poderia perturbar os ritmos circadianos e a astronomia terrestre, já que outras empresas como a SpaceX estão tentando tornar seus satélites (impressão artística) menos reflexivos.
A Reflect Orbital, que já arrecadou mais de 28 milhões de dólares (20,8 milhões de libras) de investidores, não é o primeiro grupo a sonhar em aproveitar o sol com espelhos.
Em 1993, um satélite russo chamado Znamya, ou Banner, desenrolou um espelho de 20 metros e refletiu um feixe de luz tão forte quanto duas ou três luas cheias.
A ideia era ver se uma pequena frota de satélites poderia ser usada para prolongar o horário de verão na remota região do Ártico Sibéria.
No entanto, o plano do Reflect Orbital é ainda mais ambicioso do que os primeiros experimentos.
A empresa afirma que planeja aproveitar as grandes quantidades de luz solar que normalmente passam pela Terra e vendê-la sob demanda para pessoas, empresas e governos.
O maior apelo será para a crescente indústria de energia solar, que atualmente enfrenta o problema inevitável de que os painéis solares não conseguem gerar eletricidade à noite.
Ben Nowack, presidente-executivo da Reflect Orbital, disse ao New York Times: ‘Estamos tentando construir algo que possa substituir os combustíveis fósseis e realmente fornecer energia para tudo.’
Até o final de 2027, a Reflect Orbital planeja lançar mais dois protótipos de espelhos com esperança de lançar 1.000 satélites maiores até o final do ano seguinte.
Até o final de 2027, a Reflect Orbital planeja lançar mais dois protótipos de espelhos com a esperança de lançar 1.000 satélites maiores até 2028, 5.000 até 2030 e 50.000 espelhos em órbita até 2035.
De acordo com o plano atual da empresa, esse número aumentará para 5.000 até 2030 e atingirá uma constelação completa de 50.000 espelhos em órbita até 2035.
Nowack diz que a empresa cobrará cerca de US$ 5.000 (£ 3.700) por uma hora de luz solar em um espelho se um cliente assinar um contrato anual de pelo menos 1.000 horas.
Ele também diz que as usinas de energia solar podem conseguir iluminação concordando em dividir as receitas da energia gerada com a luz da Reflect Orbital.
Embora isso possa ser um benefício para as energias renováveis, os cientistas levantaram grandes preocupações sobre a segurança e eficácia do plano.
Os críticos alertam que os espelhos podem distrair os pilotos, interferir nos observatórios terrestres e causar estragos nos ciclos naturais de sono de animais e humanos.
Os ritmos circadianos, os ciclos biológicos naturais que ajudam os organismos a saber quando dormir, são enormemente influenciados pela presença ou ausência de luz solar.
Se forem perturbados, os animais poderão procriar nas alturas erradas, quando a comida é escassa, os animais e insectos em hibernação poderão acordar no meio do Inverno e as plantas poderão florescer quando não houver polinizadores.
A luz adicional também pode confundir as aves migratórias, fazendo-as voar para o frio mortal quando pensam que o verão se aproxima.
A Reflect Orbital não é a primeira a tentar este plano selvagem. Em 1993, um satélite russo apelidado de Znamya, ou Banner, desenrolou um espelho de 65 pés e refletiu um feixe de luz tão forte quanto duas ou três luas cheias (foto)
Isso também pode ser um problema para os humanos nas áreas afetadas, com a luz adicional à noite desorganizando os nossos ciclos naturais de sono.
O grupo de campanha DarkSky afirma que estas atividades “representam sérios riscos para o ambiente noturno”.
DarkSky acrescenta: ‘Essa iluminação introduziria uma fonte inteiramente nova de luz artificial à noite, com consequências de longo alcance, incluindo perturbações na vida selvagem e nos ecossistemas que dependem dos ciclos naturais de luz e escuridão, bem como sérias preocupações de segurança pública.’
Infelizmente, a FCC não leva nenhum desses fatores em consideração ao considerar a aplicação do Reflect Orbital.
A política oficial da agência é que tudo o que acontece no espaço não está, por definição, na Terra e, portanto, não está sujeito a revisão ambiental.
Além dos impactos ambientais, os cientistas também estão extremamente preocupados com o fato de o Reflect Orbital poder comprometer a astronomia.
Os astrônomos alertam há anos que a luz refletida nos milhares de satélites em órbita está tornando cada vez mais difícil para os telescópios observarem o espaço.
Enquanto a SpaceX tenta voluntariamente tornar os seus satélites mais escuros, a Reflect Orbital está a tentar tornar a sua nave espacial tão brilhante quanto fisicamente possível.
O professor Gaspar Bakos, astrónomo da Universidade de Princeton, disse ao Daily Mail: “Isto irá perturbar em grande medida a astronomia terrestre”.
A empresa afirma que o feixe de luz ficaria restrito a uma área limitada, evitando os observatórios terrestres mais sensíveis.
No entanto, o professor Bakos salienta que a luz inevitavelmente se espalharia pela atmosfera nas nuvens e nas moléculas do ar, adicionando um brilho de poluição luminosa ao céu.
O professor Bakos diz que o Reflect Orbital deveria ser “absolutamente” impedido de colocar espelhos em órbita, acrescentando: “Isto está a prejudicar o nosso ambiente de muitas maneiras”.
O Daily Mail entrou em contato com a Reflect Orbital para comentar.
