Os cientistas finalmente aprenderam como uma bactéria intestinal comum alimenta o cólon Câncerabrindo caminho para tratamentos preventivos que podem proteger o órgão contra danos precoces.
Em 2009, um estudo marcante descobriu que o bacteroides fragilis impulsiona a formação de tumores ao secretar uma toxina que danifica o revestimento do cólon, podendo levar ao câncer.
Mas até agora, o mecanismo exato que a toxina utiliza para atacar as células permaneceu um mistério.
Agora, uma equipa de investigadores norte-americanos descobriu o elo perdido, abrindo caminho para uma melhor detecção e tratamento de uma doença que surge em pessoas com menos de 50 anos.
A bactéria tóxica deve primeiro se ligar a um receptor hospedeiro, denominado claudina-4, antes de causar danos.
“Fizemos várias tentativas ao longo do tempo para identificar o receptor, por isso este é um momento emocionante”, disse a professora Cynthia Sears, autora principal do estudo da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
“Compreender como funcionam as toxinas bacterianas pode abrir portas a novas abordagens para a detecção e terapia de doenças associadas, incluindo diarreia, cancro colorrectal e infecções da corrente sanguínea”.
A descoberta já levou a uma intervenção que bloqueou com sucesso os efeitos da toxina em modelos animais. Agora começou a corrida para fazer o mesmo em humanos.
Bactérias tóxicas desencadeiam inflamação crônica no intestino atacando células proteicas que protegem a delicada barreira do cólon
A bactéria intestinal comum está presente em cerca de 20% dos indivíduos saudáveis – e tem uma poderosa capacidade de desencadear inflamação do cólon e crescimento de tumores.
O câncer colorretal ceifa mais de 17.000 vidas a cada ano somente no Reino Unido. As taxas nos menores de 50 anos continuam a subir, aumentando 75% nos menores de 24 anos desde a década de 1990.
Mas os cientistas ainda não identificaram uma única arma fumegante – com dietas inadequadas, níveis crescentes de obesidade e exposição a microplásticos considerados os principais contribuintes.
O câncer colorretal é normalmente diagnosticado em um estágio tardio, quando o tratamento é difícil, porque causa poucos sintomas no início – que muitas vezes são confundidos com problemas menos graves como a SII.
Os cientistas esperam que a sua descoberta abra caminho para uma detecção precoce – e um dia informe o tratamento de doenças associadas a bactérias, incluindo o cancro do cólon.
O estudo – publicado na revista Nature – testou milhares de genes para descobrir quais deles afetam o crescimento do câncer.
Pesquisas anteriores descobriram que a bactéria desencadeia inflamação crônica no intestino, atacando células proteicas essenciais para manter a barreira protetora do cólon.
Mas a bactéria não parecia estar se ligando diretamente à proteína. Algum outro mecanismo evasivo estava em jogo.
Depois de descartar milhares de genes potenciais envolvidos, os pesquisadores identificaram a claudina-4 como a culpada.
Quando eliminaram as células receptoras da claudina-4, as bactérias não tinham onde se agarrar, deixando a barreira protetora do cólon intacta.
“Demorou um pouco para validar a abordagem, mas assim que conseguimos fazer a triagem, claudina-4 foi um sucesso claro e retumbante”, disseram os pesquisadores.
‘Esse foi um momento emocionante.’
Para confirmar que a toxina e as células receptoras estavam fisicamente interligadas, a equipa analisou como os dois organismos interagiam num tubo de ensaio – fornecendo a primeira evidência física da interacção de ligação.
Eles então fizeram uma proteína simulada de claudina-4 para ver se conseguiam impedir que a toxina se ligasse às células do cólon em camundongos.
Os resultados mostraram que, em camundongos tratados com proteínas falsas, as bactérias se ligaram às iscas em vez das células receptoras de claudina-4, protegendo os camundongos dos danos induzidos pela toxina.
A equipe está agora explorando como bloquear a toxina em humanos.
A notícia surge no momento em que uma equipa de investigadores britânicos declarou no mês passado que a obesidade é um factor-chave para o aumento das taxas de cancro entre os jovens em Inglaterra.
Existem 11 tipos de cancro, incluindo o cancro do intestino, que estão a aumentar entre os menores de 50 anos.
E a obesidade é o único factor de risco comportamental conhecido que tem aumentado nos adultos mais jovens nas últimas duas décadas – enquanto o tabagismo, o álcool e a inactividade física permaneceram estáveis ou em declínio.
Foi demonstrado que manter um peso saudável previne cerca de 20% dos cânceres de intestino.
Mas um desequilíbrio nas bactérias intestinais também pode estar por detrás do misterioso aumento, dizem os especialistas, com os jovens de hoje a serem expostos a mais antibióticos do que as gerações anteriores, tornando o microbioma intestinal mais vulnerável a invasores tóxicos.
Dietas ricas em alimentos ultraprocessados também podem desempenhar um papel no desenvolvimento do cancro do intestino, alimentando o crescimento de bactérias intestinais pró-inflamatórias, que se pensa aumentarem o risco de cancro de início precoce.
