É difícil descrever o porquê, mas nunca deixa de trazer um sorriso do tamanho do gato Cheshire ao meu rosto. Embora os carros autônomos sejam agora onipresentes nas ruas da minha cidade natal, Los Angeles – e estão mudando a forma como as pessoas se deslocam nas cidades americanas – nunca superamos a emoção de sentar no banco do passageiro de um veículo sem motorista.
O motor ronrona, como num passe de mágica o volante gira e o carro sai, rumo a um futuro autônomo.
O maior player na indústria de direção autônoma aqui é o Waymo, o serviço dial-a-ride administrado pela Alphabet, gigante do Vale do Silício que possui Google.
E tendo conquistado Los Angeles, São Francisco e Phoenix, Arizonano mês passado, a Alphabet anunciou planos para introduzir robotáxis nas ruas de Londres início do próximo ano.
Em comunicado, a empresa disse: ‘Olá Londres! Ótimas notícias. Estamos trazendo nosso serviço de transporte totalmente autônomo para o outro lado do lago, onde pretendemos oferecer passeios – sem nenhum humano ao volante – em 2026.’
O aplicativo Waymo só foi disponibilizado em Los Angeles em novembro passado. Desde então, sua frota de I-PACE Jaguars elétricos e brancos passou a fazer parte do mobiliário urbano, chamando a atenção ao passar.
Assim como o Uber revolucionou a forma como pegamos táxis, o Waymo está nos levando ainda mais longe, rumo a cidades totalmente sem motoristas, embora até agora ainda não tenha aliviado o notório problema de trânsito de Tinsel Town.
Espera-se que isso mude, já que os carros, que só eram permitidos em certas áreas urbanas, agora receberam luz verde para navegar pelos notórios pontos de estrangulamento das rodovias da cidade.
Caroline Graham fez uma viagem por Beverly Hills, Los Angeles, no táxi autônomo Waymo
Carros autônomos agora são onipresentes nas ruas de Los Angeles e estão mudando a maneira como as pessoas se locomovem nas cidades americanas
Na foto: O painel de boas-vindas para Caroline quando ela entra em seu carro sem motorista
Maneiras mais simples de se locomover na cidade, que tem um sistema de metrô escasso, são extremamente necessárias antes da Copa do Mundo do próximo ano e das Olimpíadas de 2028.
Moradores de Los Angeles como eu se lembram da alegria futurística que os robotáxis provocam quando alguém de fora da cidade nos visita.
“Parece que estamos em um filme de ficção científica”, disse minha namorada enquanto filmava Waymos passando rapidamente, bem como os robôs de entrega super fofos, que também abundam, rodando pelas calçadas, entregando comida para viagem do Uber Eats.
Mas ela logo perguntou: ‘Você se sente seguro dentro de um táxi sem motorista?’
Não o fiz em 2023, quando escrevi um artigo contundente sobre carros-robôs trazendo o caos para São Francisco, a cidade mais próxima do Vale do Silício, onde essas coisas foram testadas pela primeira vez. Um deles bateu de cabeça na traseira de um ônibus lotado. Outro passou pela fita policial e foi direto para um policial que, impotente, estendeu os braços e ordenou que ele “ficasse” – um comando que ignorou, forçando-o a pular para fora do caminho.
Waymos também estava paralisando quarteirões inteiros da cidade ao ficar preso atrás do trânsito.
No entanto, a tecnologia avançou rapidamente. Hoje, a Waymo afirma que seus veículos têm 79% menos acidentes envolvendo acionamento de airbags do que motoristas humanos.
Um relatório da Waymo de setembro estimou que sua frota completou 96 milhões de milhas dirigindo pelas cidades dos EUA em junho.
Nessa distância, de acordo com os dados de segurança dos transportes dos EUA, os condutores humanos sofreriam 159 acidentes provocados por airbags. Waymo teve apenas 34 falhas de airbag.
Não houve mortes no Waymo. Bem, exceto um gato – mais sobre isso depois.
Tendo assumido Los Angeles, São Francisco e Phoenix, Arizona no mês passado, a Alphabet anunciou planos para introduzir robotáxis nas ruas de Londres no início do próximo ano
Os veículos possuem ‘lidars’ giratórios no teto, magia técnica que pode ‘ver’ 300 metros em todas as direções usando uma combinação de radar, sensores e câmeras
Os dados de cada viagem são transmitidos à empresa, por isso, com milhões de gigabytes à sua disposição, o serviço orgulha-se de poder “lidar com tudo”.
Os veículos possuem ‘lidars’ giratórios no teto, uma magia técnica que pode ‘ver’ 300 metros em todas as direções usando uma combinação de radar, sensores e câmeras.
A informação é alimentada num “cérebro” de IA, que pode prever o que os peões, ciclistas e outros condutores poderão fazer a seguir.
Então, sim, me sinto seguro nesses carros – mais do que dirigindo meu próprio hatchback.
É também uma vantagem para as mulheres, especialmente depois de algumas bebidas à noite, que se sentem apreensivas por serem conduzidas num táxi por um homem que não conhecem.
Lembro-me de ter ficado tão apavorado com um motorista russo que aparentemente estava drogado enquanto dirigia de forma imprudente desde o aeroporto LAX que implorei para que ele parasse e quase chorei quando ele recusou por vários quilômetros.
Os Ubers e outros aplicativos de táxi tornaram essas experiências raras, pois os motoristas têm perfis visíveis, as viagens são registradas e nenhum dinheiro é trocado. Mas os táxis automatizados vão um passo além ao remover o motorista. Então, como eles funcionam?
Você liga no aplicativo e leva o mesmo tempo que um Uber para chegar. O preço também é semelhante, subindo e descendo de acordo com a demanda.
É fácil saber qual Waymo é o seu, pois suas iniciais estão iluminadas na parte superior do carro. Para este artigo, liguei para um Waymo em Beverly Hills. Chegou em alguns minutos.
Assim como o Uber, você rastreia o carro que se aproxima no aplicativo. Ao entrar, o carro tem uma tela na frente e atrás que diz: ‘Bem-vinda, Caroline’. Waymo esperará cinco minutos assim que você entrar, o tempo diminuindo assim que você abrir a porta. Um alarme lembra você de colocar o cinto de segurança. Você pode pré-programar a música que ouve usando aplicativos como o Spotify ou apenas aceitar o que está tocando no carro, o que costumo fazer.
Os carros geralmente estão limpos – embora um que tirei na semana passada tivesse manchas desagradáveis no para-brisa – e estranhamente silenciosos.
Hoje, a Waymo afirma que seus veículos têm 79% menos acidentes envolvendo acionamento de airbags do que motoristas humanos. Na foto: um carro Waymo dirigindo por Los Angeles
Os dados de cada viagem são repassados à empresa, portanto, com milhões de gigabytes à sua disposição, o serviço se orgulha de poder “lidar com tudo”.
Eles se movem com precisão. Uma tela mostra pedestres, outros carros e coisas como semáforos. À medida que o Waymo se afasta do meio-fio, parece que está sendo conduzido por uma mão invisível. Minhas mãos são muito mais aproveitadas aplicando batom no banco de trás.
Eu tinha encomendado para me deixar em Rodeo Drive, o coração de Beverly Hills, que está sempre lotado de turistas – ainda mais agora que as decorações de Natal aumentaram.
Um Bentley parou abruptamente na frente do meu Waymo quando nos aproximamos da Gucci. Se eu estivesse dirigindo, teria pisado no freio.
Mas o Waymo antecipou o movimento, diminuiu a velocidade e contornou o carro, que era dirigido por uma mulher mais velha que estava distraída com o telefone.
Mas, como um taxista tradicional me destacou, o cuidado que os carros sem condutor têm em reconhecer os obstáculos à frente e travar cedo pode convidar outros utentes da estrada a tirar vantagem deles.
As rotatórias, que são mais comuns no Reino Unido do que nos EUA, podem ser pontos críticos onde os Waymos lutam para entrar no trânsito rápido e onde motoristas agressivos os cortam, confiantes de que um carro sem motorista irá parar.
Quando pedi um Waymo para me levar de volta, não percebi que estava esperando em um meio-fio pintado de vermelho. Minha viagem que se aproximava tinha.
“Por favor, mova-se 15 metros para o sul, onde posso buscá-lo com segurança”, instruiu o aplicativo.
Fui um dos primeiros a experimentar o protótipo de carro autônomo do Google em 2014 e a experiência foi muito diferente da que é hoje.
Parecia um Fusca e os movimentos eram bruscos. Ele acidentalmente bateu no meio-fio.
Hoje, com a utilização desses carros, muitos jovens em idade universitária não sentem mais necessidade de tirar carteira de motorista, como fez a minha geração.
Uma amiga cuja filha acabou de completar 16 anos me disse: ‘Ela nunca mencionou fazer um exame de direção. Ela não quer um carro. Ela cresceu na era dos Ubers e agora da Waymos. A resposta dela é: “Por que preciso aprender a dirigir?”’
A frota comercial da Waymo agora totaliza mais de 2.000 em cidades dos EUA. A empresa está se expandindo para Detroit, Las Vegas e San Diego em 2026. Miami e Washington DC seguirão.
“Você nunca supera a emoção de sentar no banco do passageiro de um veículo sem motorista”, escreve Caroline Graham
No início deste ano começou a operar em Tóquio, mas ainda está em fase de testes. Londres e o Reino Unido são o principal alvo agora.
Uma fonte me disse: ‘Londres tem sido nosso foco há algum tempo. Lançaremos mais cedo no Reino Unido do que as pessoas pensam.
“Ainda há alguns obstáculos regulatórios a serem contornados, mas estamos muito perto de fechar um acordo.
‘Londres será o primeiro, depois grandes cidades como Manchester, Liverpool, Birmingham e Edimburgo.’
Os rivais da Waymo – a Tesla de Elon Musk, a empresa chinesa Baidu e a Zoox de Jeff ‘Amazon’ Bezos – estão ficando para trás.
“A Alphabet tem muitos recursos e a Waymo tem acesso a todos os dados do Google, o que é uma enorme vantagem comercial”, disse a fonte.
‘Waymo tem sido inteligente, concentrando-se primeiro na segurança, algo que Tesla foi acusado de tentar contornar.
‘Waymo tem mapas do Google, um produto maduro e testado. Eles estão operando com prejuízo, mas você não ouve falar disso. O verdadeiro lucro vem do domínio do mercado, que é para onde está indo a Waymo.
A empresa afirma que está oferecendo mais de 250 mil viagens totalmente autônomas em Los Angeles por semana e atingiu 10 milhões de viagens vitalícias em maio.
Waymo admite investir £ 7,6 bilhões em sua frota, mas me disseram que o número “real” é muito maior.
Mas apesar de todos os seus números impressionantes, um gato morto continua a ser uma mancha muito ridicularizada no seu caderno. No mês passado, um carro Waymo matou acidentalmente um gato malhado, KitKat. Ele foi atingido em frente ao Randa’s Market, a loja de delicatessen e bebidas onde morava, em São Francisco.
O proprietário Daniel Zeiden disse que KitKat era “inequivocamente adorado”.
Waymo disse: “Enquanto nosso veículo parava para pegar passageiros, um gato próximo correu para baixo de nosso veículo enquanto ele se afastava.
“Enviamos as nossas mais profundas condolências ao dono do gato e à comunidade que o amava, e fizemos uma doação a uma organização local de defesa dos direitos dos animais”.
Waymo admite investir £ 7,6 bilhões em sua frota, mas acredita-se que o número “real” seja muito maior
Os céticos da IA usaram a morte do gato para fazer campanha contra o ritmo “muito rápido” da mudança. Os manifestantes colocaram cones laranja ao redor dos veículos Waymo na tentativa de paralisá-los, embora os carros tenham sido programados para manobrar para fora das ‘prisões’ dos cones.
Suas rotinas de “sono” também causam consternação. Em imagens postadas em X de carros fazendo fila em um centro de carregamento à noite (para serem conectados pela espécie mais redundante: um humano), um usuário disse: ‘Cara, isso é selvagem. Aqui está uma fila de Waymos bloqueando uma via pública para ser cobrada às 3 da manhã. É um risco para a segurança pública.
Para mim, estes problemas são pequenos comparados com as vantagens que um mundo sem condutor pode trazer.
Então aperte o cinto, Grã-Bretanha. Carros autônomos estão parando em um meio-fio perto de você e farão pelo motorista humano o que Henry Ford fez pela carruagem e pelo cavalo.
