Havia pouco e precioso clarete e azul em evidência na Witton Road, próximo ao Villa Park, na quinta-feira.
Em vez disso, cada poste de luz foi adornado com as bandeiras vermelhas, verdes, brancas e pretas da Palestina.
Abaixo deles havia cartazes de papelão com slogans contundentes como “Não são permitidos jogos de guerra” e “Se você vir um sionista ligue para a linha direta antiterror”.
Os visitantes da mesquita local passaram por um que reclamava Israel ‘atirando em bebês Gaza e jogando jogos em Birmingham‘.
Tal foi a recepção do Maccabi Telavive enquanto o ônibus da equipe se arrastava pelas ruas da segunda maior cidade da Grã-Bretanha. Homens de aspecto sinistro, com balaclavas, afixaram centenas de cartazes hostis durante a noite, juntamente com uma faixa sobre uma ponte rodoviária que dizia: “Expulsem Israel da Fifa”.
Quando o Maccabi chegou, dois protestos barulhentos estavam em andamento em lados diferentes deste grande estádio de futebol.
Um deles foi organizado pela Campanha de Solidariedade à Palestina, uma aliança corbynista cujos soldados de infantaria têm saído às ruas de Londres quase semanalmente desde o início do conflito em Gaza.
Os seus milhares de apoiantes carregavam cartazes prometendo “Mostrar o cartão vermelho ao genocídio” e “Manter a escória racista fora de Brum”.
Quando o Maccabi Tel Aviv chegou, dois protestos barulhentos estavam acontecendo em lados diferentes deste grande estádio de futebol.
Os manifestantes da Nossa Luta carregavam bandeiras e cartazes israelenses argumentando, entre outras coisas, que seus oponentes eram ‘extremistas’ motivados pelo anti-semitismo
Um grupo de manifestantes pró-Palestina agita cartazes e bandeiras do lado de fora do Villa Park
Fãs israelenses fotografados assistindo à ação em Holon, Israel
A outra manifestação, mais pequena, foi organizada pelo Our Fight, um grupo de protesto judeu que oferece o que descreveu como “solidariedade” aos adeptos do Maccabi. Os seus membros carregavam bandeiras e cartazes israelitas argumentando, entre outras coisas, que os seus oponentes eram “extremistas” motivados pelo anti-semitismo.
Separando as tribos em guerra estavam 700 policiais de aparência nervosa, incluindo muitos com equipamento de choque. Eles estavam inundando as ruas locais desde a hora do almoço, quando as escolas locais fecharam mais cedo em antecipação a problemas, e uma zona temporária de exclusão aérea, além de ordens permitindo parada e busca, entraram em vigor.
A polícia prendeu seis pessoas antes do início da partida, três por suspeita de crimes contra a ordem pública com agravamento racial.
As cenas tensas marcaram o culminar de uma disputa totalmente tóxica que começou no mês passado, quando os adeptos viajantes do Maccabi foram proibidos de assistir ao confronto da Liga Europa.
Oficialmente, a decisão de colocá-los efetivamente na lista negra dependia de “preocupações de segurança”.
A Polícia de West Midlands disse que a presença de um grande número de torcedores do clube de futebol judeu mais famoso do mundo pode antagonizar a comunidade muçulmana local, que representa cerca de dois terços dos residentes nos subúrbios ao redor do Villa Park. O jogo foi, portanto, considerado de “alto risco”.
Essa foi a história oficial, pelo menos. Mas, na prática, tudo girava em torno da política. Ou, para ser mais preciso, uma tendência política altamente sectária que, nos últimos anos, tem estado em ascensão em muitas das nossas principais cidades.
No seu centro está Ayoub Khan, um deputado local que desertou dos Liberais Democratas para disputar as eleições gerais de 2024 com uma chapa pró-Gaza. Ele derrotou o titular do Partido Trabalhista, Khalid Mahmood, anulando uma maioria de 15.000 votos no processo.
Cada poste de luz estava adornado com bandeiras vermelhas, verdes, brancas e pretas da Palestina. Abaixo deles havia cartazes de papelão com slogans contundentes como “Jogos de guerra não são permitidos”.
Uma fila de manifestantes agita bandeiras palestinas em frente a uma tela
Imam Asrar Rashid aborda o protesto contra o Maccabi Tel Aviv
Tal como muitos dos seus companheiros de viagem política, Khan considera que acolher equipas israelitas equivale a legitimar o “genocídio”. Ele começou a fazer campanha contra a visita do Maccabi Tel Aviv desde o momento em que surgiu que o Villa iria defrontá-los.
Graças a alguns aliados poderosos, incluindo pelo menos dois políticos anti-israelenses que fazem parte do Grupo Consultivo de Segurança de Birmingham, que licencia jogos, ele conseguiu convencer os legisladores locais de que os torcedores do clube israelense, que têm reputação de vandalismo ocasional, representavam uma ameaça à segurança pública.
Isso gerou críticas do topo da política. Sir Keir Starmer declarou que a proibição de torcedores visitantes era ‘errada’. Ele disse: “Não toleraremos o anti-semitismo nas nossas ruas” e afirmou que todos os adeptos deveriam poder assistir aos jogos “sem medo ou intimidação”.
No entanto, apesar de ser Primeiro-Ministro, parece ter sido impotente para anular a proibição nas três semanas que se seguiram ao seu anúncio.
Entretanto, o governo israelita classificou a situação como “vergonhosa”, enquanto Kemi Badenoch a considera uma “desgraça nacional”.
Antes do início do jogo, encontrei Khan do lado de fora do estande da Trinity Road, onde ele se preparava para falar aos manifestantes.
Se conseguisse, disse ele, todo o jogo teria sido cancelado: ‘Conseguimos isso com a Rússia. Fizemos isso com a África do Sul e o apartheid. Portanto, acho que é preciso haver consistência e a decisão moral correta é não permitir que Israel jogue em qualquer torneio”.
Quanto às observações de Starmer, ele acrescentou: “Isto não tem nada a ver com religião. Tem tudo a ver com política e princípios e, depois, tem tudo a ver com segurança e hooligans. É uma vergonha que Keir Starmer tenha levantado o anti-semitismo. Ele está transformando a religião em uma arma.
As cenas tensas marcaram o culminar de uma disputa totalmente tóxica que começou no mês passado, quando os adeptos viajantes do Maccabi foram proibidos de assistir ao confronto da Liga Europa.
Um torcedor aponta para um torcedor rival enquanto a tensão aumenta minutos antes do início do jogo
Policiais a cavalo tentam manter a multidão sob controle antes do jogo
Essa visão certamente tem muitos apoiadores no círculo eleitoral de Khan, que inclui bairros ao redor de Villa Park e é uma das áreas mais carentes do Reino Unido.
Outrora um bairro branco da classe trabalhadora, hoje em dia 70,2% é muçulmano, de acordo com o último censo.
As lojas atendem quase inteiramente à comunidade, com açougues halal e lojas de frango frito ao lado de agentes de viagens que oferecem “pacotes de umrah (peregrinação)” e serviços de transferência de dinheiro para Bangladesh.
O antigo escritório de Khan, onde ele trabalhou como advogado antes de entrar no Parlamento (curiosamente, fica em uma rua perto da casa de infância de Ozzy Osbourne) é agora uma loja que oferece ‘eventos de casamento muçulmano – serviços profissionais de encontros’.
Embora muitos moradores locais, incluindo Khan, apoiem o Villa, a comunidade em que vivem está a um mundo de distância do glamoroso mundo de alta octanagem da Premier League, para não mencionar o mundo habitado pela maioria dos torcedores do clube (que incluem o Príncipe William e David Cameron).
Os detentores de bilhetes que encontrei parecem bastante horrorizados com a forma como a campanha europeia da sua equipa foi politizada.
“Eu definitivamente tive que pensar duas vezes antes de vir esta noite”, disse Ryan Thomas, 33 anos, portador de ingresso para a temporada de Erdington, que estava tomando uma cerveja antes do jogo no Witton Arms.
‘Toda a propaganda online me deixa desconfortável. Já vi vídeos de pessoas com máscaras no rosto colocando cartazes. Não é disso que tratamos.
Horas antes do início do jogo, centenas de policiais, bem como dezenas de vans de choque, unidades caninas e drones tomaram suas posições em Birmingham.
Um torcedor solitário do Maccabi é escoltado pela polícia ao longo das estradas do Villa Park
Multidões de manifestantes pró-Israel marcharam pelas ruas de Birmingham antes do início do jogo
Pessoas segurando faixas em apoio à Palestina convivem com fileiras de policiais do lado de fora do Villa Park
Thomas, que pagou £ 35 por seu assento no Lower Holte End, calculou que o terreno acabaria ficando quase pela metade.
‘Muita gente está ficando longe. Há um verdadeiro estigma em ir. Eles não se sentem seguros. Conheço pessoas com pais idosos que costumam vir, mas não arriscam. Pessoas com crianças.
‘Há uma atmosfera desconfortável e não me sentirei totalmente seguro até que esteja realmente enterrado.’
À medida que o início do jogo se aproximava, os manifestantes anti-israelenses foram contidos no Aston Park, próximo ao estádio. Seus gritos foram, no entanto, abafados pelo disc jockey do estádio, que tocou música em alto volume para entreter os torcedores no saguão.
Do outro lado do terreno, o Correio deparou-se com um pequeno grupo de adeptos do Maccabi.
Um deles, que se identificou como Yusef, destacou que seu clube tem jogadores de herança judaica, cristã e árabe e disse que viajou para Villa Park para “lutar contra o ódio”.
Embora tivesse decidido respeitar a proibição do estádio, Yusef pretendia assistir ao jogo em um pub próximo.
“Precisamos nos opor ao fato de que as pessoas que só querem vir assistir futebol na Inglaterra foram impedidas porque são judeus, são israelenses”, disse ele.
Separando as tribos em guerra estavam 700 policiais de aparência nervosa, incluindo muitos com equipamento de choque.
Uma grande bandeira da Palestina é hasteada à sombra do campo da Premier League na noite de quinta-feira
Manifestantes agitam cartazes contra o envolvimento do Maccabi na partida e a chegada de seus torcedores
Centenas de policiais se reúnem em frente ao Villa Park antes de formar um cordão para evitar surtos
Uma faixa colocada em um gramado próximo ao Villa Park, sugerindo que Israel deveria ser banido pela FIFA, o órgão regulador do futebol
Milhares de torcedores pró-Palestina e pró-Israel dirigem-se ao Villa Park, apesar do aumento da presença policial e dos torcedores do Maccabi terem sido proibidos de comparecer
‘Estamos em 2025. Estamos voltando à década de 1940 novamente.’
Mark Wilton, que organizou a manifestação Our Fight, descreveu os activistas por trás da proibição de viagens como “lobistas que estão a jogar um jogo político para alcançar os seus fins, que é boicotar Israel nas artes, na política, na cultura e agora no desporto”.
Ele acrescentou: ‘No final das contas, as pessoas só querem assistir a uma partida de futebol. A sua posição na guerra não deveria importar.
‘Quando a poeira baixar, espero que as pessoas de Birmingham pensem que isso não representa a nossa cidade. Os britânicos vão pensar que isso não representa o nosso país. Uma partida de futebol não deveria ser politizada”.
Mas simplesmente foi.
