Milhares de residentes perto de uma fábrica no sul da Califórnia foram autorizados a regressar às suas casas depois de ter sido evitada a ameaça imediata de uma explosão catastrófica de um tanque químico danificado.
As autoridades de emergência suspenderam as ordens de evacuação para alguns residentes quando as temperaturas caíram significativamente dentro de um tanque contendo metacrilato de metila altamente inflamável.
O chefe do Corpo de Bombeiros de Orange County, Craig Covey, confirmou na segunda-feira que, embora o grande perigo tenha passado na fábrica da GKN Aerospace Transparent Systems em Garden Grove, o potencial para uma explosão ou incêndio menor permanece.
Uma avaliação noturna do tanque com capacidade de 22.700 a 26.500 litros do produto químico encontrou uma queda significativa na pressão devido à rachadura descoberta no domingo. Esta evolução significa que cerca de 34 mil pessoas – cerca de dois terços dos primeiros evacuados – podem agora regressar com segurança às suas casas.
“Ainda não acabou. Ainda temos trabalho a fazer”, disse Covey. “Ainda temos que mitigar as preocupações com incêndios e explosões muito pequenas, bem como com a possibilidade de vazamentos”.
As autoridades começaram a ordenar aos moradores de Garden Grove, perto de Los Angeles, que evacuassem suas casas na quinta-feira, depois que os tanques de água superaqueceram, e no fim de semana cerca de 50 mil moradores foram instruídos a evacuar.
As autoridades dizem que precisam resfriar os tanques para evitar que materiais tóxicos vazem ou explodam. Covey disse na segunda-feira que a temperatura dentro do tanque havia esfriado para 93 graus Fahrenheit (33,9 graus Celsius), abaixo dos 100 graus Fahrenheit (37,7 graus Celsius) do dia anterior.
A diretora do Departamento de Saúde do Condado de Orange, Regina Chinsio-Kwong, disse que quer garantir a todos que voltarem para casa que se sentirão seguros. A exposição ao metacrilato de metila pode causar sérios problemas respiratórios, problemas neurológicos e irritação na pele, olhos e garganta, de acordo com a Agência Federal de Proteção Ambiental.
“Não houve contaminação. Não houve fumaça. Não houve vapor produzido neste incidente”, disse ela em entrevista coletiva. “Não há vazamentos. Então deveria ser isso, mesmo se você estiver do outro lado da rua da nova linha de zona, você poderá voltar para casa sentindo-se seguro.”
Os riscos ambientais permanecem
Andrew Whelton, professor de engenharia da Universidade Purdue que estuda a poluição ambiental, disse que os tanques podem eventualmente esfriar o suficiente para que os trabalhadores se estabilizem com segurança e expelam o material restante sem faíscas ou ignição.
Whelton alertou que embora os produtos químicos dentro do tanque ainda estejam quentes e reativos, ainda existe algum risco de explosão. Ele disse que as temperaturas precisariam cair para níveis próximos aos ambientais – cerca de 60 a 70 graus Fahrenheit (15,6 a 21,1 graus Celsius) – para serem consideradas mais seguras.
À medida que a temperatura aumenta dentro do tanque, o metacrilato de metila usado para fazer o plástico se converte de líquido em gás, aumentando a pressão e o risco de explosões, disse Whelton.
Ele disse que parte do metacrilato de metila pode ter endurecido em um plástico estável semelhante ao Plexiglas, reduzindo o risco dentro do tanque.
A supervisora do condado de Orange, Janet Nguyen, disse que o Distrito de Gerenciamento da Qualidade do Ar da Costa Sul monitorará a qualidade do ar por vários meses e a Agência de Proteção Ambiental inspecionará esgotos e bueiros.
As autoridades de saúde do condado dizem que o cheiro do produto químico é fácil e as pessoas podem notá-lo em uma área ampla sem serem prejudicadas.
Moradores respiraram aliviados ao ouvir as últimas notícias
As autoridades ainda não esclareceram o que uma explosão catastrófica pode significar, mas disseram na segunda-feira que o pior cenário foi descartado.
Kim Yen, uma aposentada que teve que ser evacuada de sua casa em Garden Grove, disse que estava acompanhando as notícias de perto e ficou aliviada ao saber que o pior já havia passado.
“Estou feliz e muitos de nós estamos felizes, mas ainda estamos evacuando”, disse ela.
Yan, que mora a dois quarteirões da fábrica, disse que estava pronta para voltar para casa, mas primeiro precisava ter certeza de que sua casa estava segura. E, ela disse, está preocupada com os socorristas.
“Eles são verdadeiramente nossos heróis”, disse Yan.
O estacionamento de um grande parque em Fountain Valley, a sudoeste de Garden Grove, estava lotado na segunda-feira, enquanto as pessoas buscavam abrigo em abrigos improvisados ou armavam barracas do lado de fora. Outros se reuniram no parque para celebrar o Memorial Day.
GKN é uma empresa britânica que fornece fabricantes de aeronaves
A GKN Aerospace Transparent Systems, proprietária da fábrica, é uma empresa britânica que fabrica janelas, coberturas e pára-brisas para aeronaves militares e comerciais.
Os especialistas técnicos da GKN Aerospace e o Corpo de Bombeiros de Orange County removeram o isolamento externo do tanque para ajudar a resfriar seu conteúdo, de acordo com um comunicado divulgado pela GKN Aerospace na segunda-feira.
“Pedimos desculpa pela perturbação contínua causada por este incidente e a nossa prioridade continua a ser resolver a situação com segurança para que os residentes possam regressar às suas casas o mais rapidamente possível”, afirmou o comunicado.
A GKN Aerospace afirma em seu site que possui cerca de 16 mil funcionários em 32 unidades de produção em 12 países e fornece tecnologia e componentes para os principais fabricantes mundiais de aeronaves comerciais e militares.
Não está claro quando a operação será reaberta.
A GKN Aerospace concordou em 2025 em pagar aos reguladores estaduais mais de US$ 900.000 para resolver violações envolvendo manutenção de registros, questões de licenciamento e emissões de óxido de nitrogênio, de acordo com um relatório no site do South Coast Air Quality Management District.
Fabricação de aeronaves vulnerável a interrupções na cadeia de suprimentos
Richard Aboulafia, diretor-gerente da consultoria aeroespacial AeroDynamic Advisory, disse que a indústria aeroespacial global teria dificuldade em absorver interrupções nas instalações que produzem peças especializadas para aeronaves porque as cadeias de abastecimento estão altamente concentradas e já sobrecarregadas.
Aboulafia disse que a fabricação aeroespacial difere de muitas outras indústrias porque as taxas de produção de aeronaves são relativamente baixas e há apenas alguns fornecedores de muitas peças e sistemas especializados.
“Não há muito lucro no sistema”, disse ele.
