Astrônomos detectam jovem planeta rebelde devorando seus arredores

Assim como a Terra orbita o Sol, a maioria dos planetas descobertos além do nosso sistema solar orbitam uma estrela hospedeira. Mas alguns estão por aí sozinhos, chamados de planetas rebeldes. Embora as suas origens sejam pouco compreendidas, os astrónomos identificaram agora uma origem voraz ainda na sua infância, que oferece uma nova visão sobre estes mundos solitários.

Os investigadores disseram que este planeta rebelde, chamado Cha 1107-7626, é cerca de cinco a 10 vezes mais massivo que Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar. Foi observada durante uma forte explosão de crescimento no centro de um disco de gás e poeira, formando-se muito como uma estrela jovem, à medida que devorava o material circundante a uma velocidade nunca antes vista num objeto deste tipo.

No seu auge, em Agosto deste ano, consumia este material a uma taxa de seis mil milhões de toneladas por segundo, cerca de oito vezes mais rápido do que apenas alguns meses antes.

“A explosão que detectámos é extraordinária, sendo semelhante a algumas das fases mais intensas de crescimento observadas em estrelas jovens. Revela que os mesmos processos físicos que impulsionam a formação de estrelas também podem ocorrer à escala planetária,” disse o astrónomo Víctor Almendros-Abad do Observatório Astronómico INAF de Palermo, em Itália, autor principal do estudo publicado este mês no Astrophysical Journal Letters.

“Este objeto tem cerca de um a dois milhões de anos. É muito jovem para os padrões astronômicos”, disse Almendros-Abad.

Almendros-Abad disse que o planeta rebelde parece estar em seus estágios finais de formação e não se espera que ganhe muito mais massa. Os investigadores pensam que tem fortes campos magnéticos que canalizam material do disco em rotação para dentro, em direção a ele, um fenómeno até agora observado apenas em estrelas.

Os pesquisadores observaram Cha 1107-7626 usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, baseado no Chile. Ele está localizado em nossa galáxia, a Via Láctea, a cerca de 620 anos-luz da Terra, na constelação do Camaleão. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).

Os planetas rebeldes, também chamados de objetos de massa planetária flutuantes, normalmente têm uma massa algumas vezes maior que a de Júpiter, existindo como sistemas isolados flutuando livremente no espaço e não ligados gravitacionalmente a uma estrela hospedeira.

“Como estes objetos se formam ainda é uma questão em aberto”, disse a coautora do estudo Belinda Damian, astrônoma da Universidade de St Andrews, na Escócia.

Em teoria, disse Damian, eles podem se formar como as estrelas através do colapso de uma nuvem interestelar de gás e poeira, conhecida como nuvem molecular, ou podem se formar como um planeta comum em um disco de material girando em torno de uma estrela recém-nascida, apenas para serem ejetados de alguma forma para fora desse sistema planetário.

Embora Cha 1107-7626 – um gigante gasoso como os maiores planetas do nosso sistema solar, em vez de um mundo rochoso como a Terra – esteja a formar-se de forma semelhante à forma como uma estrela, não chegará nem perto de atingir a massa necessária para iniciar a fusão de hidrogénio no seu núcleo como uma estrela.

Outros objetos celestes chamados anãs marrons também se formam dessa maneira e não chegam a se tornar uma estrela. As anãs marrons variam em massa de aproximadamente 13 a 81 vezes a de Júpiter e podem queimar deutério – uma forma de hidrogênio – em seus núcleos por um período limitado de tempo.

Cha 1107-7626 pode fornecer uma compreensão mais completa de como nascem alguns planetas rebeldes.

“Esta é uma descoberta realmente emocionante porque normalmente tendemos a pensar nos planetas como corpos celestes que são silenciosos e estáveis, mas agora vemos que estes objetos podem ser dinâmicos tal como as estrelas nas suas fases nascentes,” disse Damian. “Isso meio que confunde a linha entre estrelas e planetas, e nos dá uma prévia dos primeiros períodos de formação de planetas rebeldes.”