Três astronautas que ficaram presos no espaço por mais de uma semana retornaram à Terra, mas seu plano de fuga deixou um novo grupo de exploradores sem como voltar para casa.
Os astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie ficaram presos na estação chinesa Tiangong por nove dias depois que um objeto desconhecido danificou sua espaçonave tão severamente que foi considerado inseguro para voar.
Os três astronautas da missão Shenzhou-20 foram vistos pousando em segurança no deserto de Gobi, no norte China na manhã de sexta-feira, após sua missão de seis meses a bordo da estação espacial.
Quando a tripulação descobriu rachaduras na janela da Shenzhou-20as autoridades chinesas decidiram trazer os três homens para casa na cápsula espacial Shenzhou-21, a nave que transportou os seus substitutos para a estação em 31 de outubro.
No entanto, essa decisão deixou agora a tripulação da Shenzhou-21, os astronautas Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang, sem uma nave para regressar à Terra em caso de outra emergência espacial.
Na sexta-feira, a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) anunciou que a espaçonave Shenzhou-22 será lançada “em um momento apropriado no futuro”, com o provável objetivo de trazer substitutos para a equipe Shenzhou-21.
Essa futura missão não estava programada para ser lançada até abril de 2026, mas a agência espacial não disse se esse cronograma mudou, já que a Shenzhou-21 deveria permanecer em órbita por seis meses.
A situação atual agora reflete a saga de 286 dias dos astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore no início deste ano, que perderam a capacidade de voltar para casa quando problemas mecânicos tornaram sua cápsula espacial insegura para uso novamente.
O astronauta Chen Zhongrui saiu da cápsula espacial Shenzhou-21 em 14 de novembro, após um atraso de nove dias causado por detritos espaciais que danificaram sua espaçonave original.
Shenzhou-21 (foto) transportou a tripulação substituta dos três astronautas presos. Essa tripulação agora terá que esperar que um novo veículo seja enviado ao espaço
A tripulação encalhada da Shenzhou-20 deveria voltar para casa em 5 de novembro usando sua própria nave, mas pouco antes de sua partida, um objeto que se acredita ter sido lixo espacial atingiu sua cápsula de retorno.
Os astronautas na estação relataram originalmente ter visto uma marca perceptível deixada no casco da Shenzhou-20, mas a CMSA anunciou mais tarde que pequenas rachaduras foram descobertas na janela da nave.
“A espaçonave Shenzhou-20 não atende aos requisitos para o retorno seguro dos astronautas e permanecerá em órbita para continuar os experimentos relevantes”, disse a CMSA, de acordo com o meio de comunicação estatal Xinhua.
Embora a tripulação da Shenzhou-21 não estivesse programada para deixar a estação de Tiangong durante seis meses, a situação abriu agora potencialmente uma porta giratória preocupante para astronautas presos a bordo do laboratório de investigação chinês.
A tripulação da Shenzhou-20 se desencaixou de Tiangong na quinta-feira, deixando sua cápsula de retorno danificada ainda anexada à estação espacial.
A cápsula Shenzhou-21 que transportava os três exploradores reentrou na atmosfera da Terra e pousou com sucesso na China por volta das 3h20, horário local, na sexta-feira.
A tripulação emergiu com boa saúde, acenando para as equipes de recuperação, e mais tarde compartilhou como usaram o tempo extra em órbita para realizar experimentos científicos extras com a equipe que chegava antes de deixar a estação.
Ainda não está claro o que atingiu e danificou permanentemente a espaçonave Shenzhou-20, mas o lixo espacial pode incluir qualquer coisa, desde pedaços de satélites quebrados e ferramentas caídas de caminhadas espaciais anteriores até pedaços gigantes de peças descartadas de foguetes.
As tripulações da Shenzhou-20 e da Shenzhou-21 (foto) passaram mais nove dias juntas antes dos astronautas presos partirem na cápsula de retorno da Shenzhou-21
Shenzhou-21 (foto) foi lançada na estação espacial Tiangong em 31 de outubro e deveria permanecer na estação por seis meses antes de retornar mais cedo
Este lixo flutuante está se movendo ao redor do planeta a velocidades incríveis de até 27.000 km/h, a velocidade média de objetos na órbita baixa da Terra.
Isto pode ser um perigo real para naves espaciais tripuladas, semelhante a dirigir no meio de uma tempestade de balas.
Neste momento, existem cerca de 19.000 detritos espaciais na órbita da Terra que os EUA estão a rastrear, sem contar os satélites que ainda funcionam.
No entanto, especialistas da NASA acreditam que pode haver mais de meio milhão de pedaços menores, pequenos demais para serem rastreados facilmente.
