A cápsula Artemis II e sua tripulação de quatro membros atravessaram a atmosfera da Terra e caíram com segurança no Oceano Pacífico na sexta-feira, após quase 10 dias no espaço, coroando a primeira viagem humana às proximidades da Lua em mais de meio século.
A cápsula Orion em forma de gota da NASA, apelidada de Integrity, caiu de pára-quedas suavemente no mar, na costa sul da Califórnia, pouco depois das 17h, horário do Pacífico, concluindo uma missão que levou os astronautas mais fundo no espaço do que qualquer um já havia voado antes.
O voo Artemis II, viajando um total de 694.392 milhas (1.117.515 km) através de duas órbitas terrestres e um sobrevôo lunar climático a cerca de 252.000 milhas de distância, foi o primeiro voo de teste tripulado em uma série de missões Artemis que visam começar a pousar astronautas na superfície lunar a partir de 2028.
A queda, cerca de duas horas antes do pôr do sol, foi transmitida por vídeo ao vivo em um webcast da NASA.
As equipes de recuperação estavam de prontidão para proteger a cápsula flutuante e resgatar a tripulação – os astronautas norte-americanos Reid Wiseman, 50, Victor Glover, 49, e Christina Koch, 47, junto com o astronauta canadense Jeremy Hansen, 50.
O retorno da tripulação superou um obstáculo final crítico para a espaçonave LMT.N Orion construída pela Lockheed Martin, provando que ela resistiria às forças extremas de reentrada de uma trajetória de retorno lunar.
Seguiu-se um mergulho intenso de 13 minutos através da atmosfera da Terra, gerando calor de fricção que fez com que as temperaturas no exterior da cápsula subissem para cerca de 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius).
No pico do estresse de reentrada, como esperado, o calor intenso e a compressão do ar formaram uma camada incandescente de gás ionizado, ou plasma, que engolfou a cápsula, cortando as comunicações de rádio com a tripulação por vários minutos.
A tensão foi quebrada quando o contato foi restabelecido e dois conjuntos de pára-quedas foram vistos saindo do nariz da cápsula em queda livre, diminuindo sua descida para cerca de 25 km/h antes de Orion atingir suavemente a água.
Esperava-se que as equipes da NASA e da Marinha dos EUA levassem cerca de uma hora para proteger a cápsula flutuante e ajudar os quatro astronautas a sair do veículo e levá-los para um navio de recuperação próximo para passar por um exame médico inicial.
PEDRA PARA MARTE
O quarteto decolou de Cabo Canaveral, Flórida, em 1º de abril, e foi lançado em uma órbita inicial da Terra pelo gigante foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA antes de partir para uma rara viagem ao redor do outro lado da lua.
Ao fazê-lo, tornaram-se os primeiros astronautas a voar nas proximidades do único satélite natural da Terra desde o programa Apollo das décadas de 1960 e 1970. Glover, Koch e Hansen também fizeram história como o primeiro astronauta negro, a primeira mulher e o primeiro cidadão não americano, respectivamente, a participar de uma missão lunar.
No pico do voo, os astronautas da Artemis alcançaram um ponto a 400.000 quilómetros da Terra, ultrapassando o recorde anterior de cerca de 400.000 quilómetros estabelecido em 1970 pela tripulação da Apollo 13.
A viagem, após o voo de teste não tripulado Artemis I ao redor da Lua pela espaçonave Orion em 2022, marcou um ensaio geral crítico para uma tentativa planejada no final desta década de pousar astronautas na superfície lunar pela primeira vez desde a Apollo 17 no final de 1972.
O objetivo final do programa Artemis é estabelecer uma presença de longo prazo na Lua como um trampolim para uma eventual exploração humana de Marte.
Num paralelo histórico com a era Apollo da Guerra Fria, a missão Artemis II desenrolou-se num cenário de turbulência política e social, incluindo um conflito militar nos EUA que se revelou impopular a nível interno.
Ao contrário da era Apollo, quando os Estados Unidos corriam para levar astronautas à Lua antes da União Soviética, o programa Artemis procura vencer a China.
Para muitos numa audiência global cativada pela última viagem à Lua, esta reafirmou as conquistas da ciência e da tecnologia numa altura em que as grandes tecnologias se tornaram amplamente desconfiadas, e até mesmo temidas. As sondagens de opinião revelaram um amplo apoio público aos objectivos da missão.
O regresso à Terra colocou a sonda Orion num teste crítico do seu escudo térmico, que sustentou um nível inesperado de queimadura e stress na reentrada durante o seu voo de teste de 2022. Como resultado, os engenheiros da NASA alteraram a trajetória de descida do Artemis II para reduzir o acúmulo de calor e diminuir o risco de a cápsula queimar.
O lançamento bem-sucedido da semana passada foi um marco importante para o foguete SLS, entregando aos seus principais contratantes, Boeing BA.N e Northrop Grumman NOC.N, a validação há muito procurada de que o sistema de lançamento, com mais de uma década em desenvolvimento, estava pronto para levar humanos ao espaço com segurança.
