O plástico está em toda parte. Dentro do corpo humano, nas profundezas do oceano e nos confins do Ártico. Agora, um novo estudo alerta que, a menos que o mundo mude de rumo, o plástico poderá mais do que duplicar os seus danos à saúde humana nas próximas duas décadas.
O culpado não é o lixo plástico no ambiente ou os microplásticos, mas as emissões libertadas ao longo de todo o ciclo de vida do plástico – desde a extracção e fabrico de combustíveis fósseis até ao transporte, reciclagem e eliminação.
Os plásticos – 99% dos quais são fabricados a partir de combustíveis fósseis – tornaram-se quase inevitáveis. O material é utilizado em tudo, desde embalagens, móveis e roupas até materiais de construção, dispositivos médicos e pneus.
No geral, o estudo publicado na The Lancet Planetary Health estima que tais emissões poderão reduzir 83 milhões de anos de vida saudável da população entre 2016 e 2040.
Plástico: um material conveniente, mas altamente poluente
O novo estudo afirma ser o primeiro a estimar o número de anos saudáveis de vida perdidos devido ao ciclo de vida dos plásticos. Isso inclui gases com efeito de estufa provenientes da extracção de petróleo e gás, partículas finas libertadas durante a produção e transporte e produtos químicos tóxicos emitidos durante o fabrico, reciclagem ou eliminação de resíduos.
Estes poluentes prejudicam a saúde diretamente — por exemplo, ao contribuir para doenças respiratórias e cardiovasculares — e indiretamente, ao contribuir para as alterações climáticas e os seus impactos na saúde.
No estado norte-americano da Louisiana, um conjunto de mais de 200 fábricas petroquímicas envolvidas na produção de plástico foi apelidado de “Beco do Cancro”, com pesquisas recentes sugerindo que o risco de cancro na área é 11 vezes superior às estimativas do governo. No entanto, a produção lá e noutros lugares está a aumentar.
De acordo com as projeções da OCDE, o consumo global de plástico poderá quase triplicar até 2060. À medida que a produção aumenta, também aumentam as emissões — e também aumenta o fardo para a saúde.
Para compreender o que isto poderá significar na prática, o estudo modelou seis cenários futuros, refletindo diferentes formas como a humanidade poderá gerir o plástico e projetou os impactos na saúde em 2040.
Contando anos de vida saudável perdida
Para medir os efeitos, a equipe utilizou “anos de vida ajustados por incapacidade”, ou DALYs – uma métrica padrão de saúde pública. Um DALY representa um ano de vida saudável perdido, seja por morte prematura ou por diminuição da qualidade de vida por doença.
Primeiro, os investigadores estimaram a quantidade de plástico que existiria globalmente em cada cenário. Calcularam então quantos anos de vida saudável provavelmente seriam perdidos devido às emissões associadas a essas quantidades de plástico.
O ano de referência foi 2016. Com base na quantidade de plástico em uso na altura, estimam que cerca de 2,1 milhões de anos de vida saudável foram perdidos globalmente nesse ano.
No cenário de “business as usual” – onde a produção de plástico, as taxas de reciclagem e a fuga de resíduos permanecem praticamente inalteradas – os danos à saúde disparam. Em 2040, as perdas anuais ultrapassariam os 4,5 milhões de anos de vida saudável, mais do dobro do valor de 2016.
Mesmo no cenário mais optimista, o plástico continuaria a ter um impacto significativo. Apesar da redução da utilização de plástico, de taxas de reciclagem mais elevadas e de uma melhor gestão de resíduos, estima-se que ainda se perderão 2,6 milhões de anos de vida saudável em 2040 – cerca de meio milhão a mais do que em 2016.
O impacto climático dos plásticos
“Os mais de 4 milhões de anos de vida saudável perdidos estimados para 2040 correspondem a cerca de cinco horas de saúde plena perdida para cada pessoa na Terra”, disse o investigador de sustentabilidade Walter Leal, da Universidade de Ciências Aplicadas de Hamburgo, na Alemanha, que não esteve envolvido no estudo.
Ao longo do seu ciclo de vida, o plástico é responsável por cerca de 4,5% das emissões globais de gases com efeito de estufa causadas pelo homem, acrescentou Leal. Isso é menos do que as emissões provenientes da produção de energia ou da agricultura. O fardo geral para a saúde também é inferior ao causado pela poluição atmosférica geral.
“Mas o plástico ainda é uma importante fonte de partículas poluentes do ar”, disse ele. “E dado o rápido crescimento da produção de plástico, este é um problema que exige uma acção política urgente.”
Apenas a ‘ponta do iceberg’
O estudo não inclui vários riscos para a saúde potencialmente graves, porque ainda faltam dados globais fiáveis.
Os pesquisadores não levaram em consideração os possíveis efeitos dos micro e nanoplásticos na saúde, por exemplo. Também não incluíram os danos causados por produtos químicos tóxicos que podem ser lixiviados dos produtos plásticos durante o uso diário.
Isso significa que os custos reais da poluição por plásticos para a saúde são quase certamente mais elevados e as suas estimativas são provavelmente “apenas a ponta do iceberg”, disse Megan Deeney, co-autora do estudo, à DW.
“Há boas evidências de que estamos profundamente preocupados com os danos globais à saúde humana ao longo dos ciclos de vida dos plásticos”, disse Deeney, pesquisador da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres. “Temos evidências suficientes para saber que precisamos tomar medidas urgentes”.
A produção de plástico continua a aumentar apesar das crescentes evidências de danos, acrescentou Deeney, enquanto a poluição por plástico está a aumentar rapidamente em todo o mundo.
Outros estudos demonstraram que a poluição plástica intensifica uma série de pressões ambientais, com consequências diretas para a saúde humana.
Por que reduzir a produção de plástico é importante
A maneira mais eficaz de reduzir os danos à saúde relacionados ao plástico, disseram os autores, é produzir menos plástico novo. Isso não significa substituir o plástico por outros materiais, o que pode criar novos problemas ambientais.
Deeney sugeriu que os países deveriam reduzir o consumo, eliminar produtos desnecessários e mudar para sistemas de reutilização. Os plásticos devem ser utilizados apenas onde não existam alternativas viáveis, com produtos químicos perigosos proibidos na sua produção, acrescentou ela.
Idealmente, as medidas e o intercâmbio de informações “seriam harmonizados internacionalmente sob um tratado global de plásticos forte e juridicamente vinculativo, que abordasse todo o ciclo de vida dos plásticos e dos produtos químicos preocupantes nos plásticos”.
As conversações da ONU sobre um tratado internacional sobre plásticos fracassaram no ano passado, depois de os principais estados produtores de petróleo terem bloqueado medidas para limitar a nova produção, apesar do amplo acordo de que os resíduos plásticos são um problema global.
Ainda assim, disse Deeney, “há muito que pode ser feito para lidar com a poluição por plásticos por parte de indivíduos, organizações e governos locais e nacionais”.
Este artigo foi publicado originalmente em alemão e adaptado para o inglês por Jennifer Collins.
