Dame Antonia Romeo é conhecida no Ministério das Relações Exteriores pelo curioso apelido de “Branco Forte”. O apelido não é uma referência ao gosto pelo café da diplomata formada em Oxford, nem à força das suas ambições – que acabaram de levar a senhora de 51 anos a alcançar o topo da escala de Whitehall.
Em vez disso, o nome deriva de sua controversa decisão de ordenar uma reforma de £ 100.000 em seu luxuoso apartamento em Manhattan quando, em 2016, ela se tornou a primeira mulher cônsul-geral da Grã-Bretanha em Nova York.
A luxuosa redecoração foi inicialmente vetada pelo Ministério das Relações Exteriores por motivos de custo – o apartamento havia acabado de passar por uma reforma anterior – então Romeo ordenou que a equipe abordasse a moderna marca de tintas britânica Farrow & Ball.
A empresa forneceu gratuitamente quantidades suficientes de sua tinta ‘Strong White’, que custa mais de £ 100 por uma lata de 2,5 litros. A doação ajudou a reduzir o custo da reforma de Romeo para £ 31.250, mais razoáveis, incluindo £ 12.000 para enviar ‘obras de arte do governo’ através do Atlântico.
Um Romeu agradecido posteriormente organizou uma recepção com bebidas financiada pelo contribuinte para a Farrow & Ball na residência de £ 9 milhões.
A nova Secretária de Gabinete de Starmer – a primeira mulher a ocupar um cargo que alguns políticos dizem ser quase, senão mais poderoso, do que o do próprio Primeiro-Ministro – nunca foi uma pessoa que despreza a vida nobre, incluindo ou talvez especialmente quando esta é financiada pelos contribuintes.
Romeu também não tem vergonha de promover causas da moda. Não foi à toa que ela atraiu um segundo apelido: ‘Rainha do Despertar’ de Whitehall.
Festeira ao longo da vida, como Cônsul-Geral, ela se lançou na cena social de Nova York. Seu apartamento de graça gemeu sob o peso de fotos emolduradas que a mostravam sorrindo com celebridades, de Meryl Streep a Michael Bloomberg, o bilionário ex-prefeito de Nova York e, de forma menos salubre, o envergonhado ex-magnata de Hollywood Harvey Weinstein.
Dame Antonia Romeo é conhecida no Ministério das Relações Exteriores pelo curioso apelido de ‘Strong White’
Em uma recepção para marcar o centenário da Vogue britânica, Romeo vestiu um vestido da estilista britânica Jenny Packham, cujos clientes também incluem Angeline Jolie e Dame Helen Mirren.
Romeo mais tarde tornou-se lírico sobre seu amor pela marca de luxo Erdem, uma das favoritas de celebridades como Scarlett Johansson, “para sair à noite”, e acrescentou “Stella McCartney e Victoria Beckham para a vida no escritório”. Toda a festa foi compensada com uma rotina diária de aulas de spin e sucos verdes saudáveis.
No entanto, a etiqueta Strong White pegou. Assim como, talvez, as alegações de bullying.
Em Nova York, Romeu foi investigado após uma denúncia – ou denúncias, dependendo em quem você acredita – sobre sua conduta. Um relatório inicialmente encontrou “um caso sério para responder” antes de a investigação ser arquivada pelo Gabinete. Ela nega categoricamente a acusação.
Esta semana, Sir Matthew Rycroft, que era Representante Permanente do Reino Unido nas Nações Unidas em Nova Iorque quando Romeo era Cônsul-Geral, disse à BBC que houve apenas uma queixa de intimidação contra ela.
Mas ontem à noite um alto funcionário público que trabalhou com ela em Nova Iorque disse-me que a declaração do Gabinete era enganosa: “Houve múltiplas queixas apresentadas num dossiê.
‘Ela aterrorizou algumas pessoas, especialmente mulheres. Não há problema em ser direto e assertivo, como Antonia sempre foi. Ela era inteligente e enérgica, mas também ameaçadora, dizendo sempre que tinha boas relações em Whitehall. Estou surpreso que o número 10 não tenha feito a devida diligência detalhada e oportuna.’
A mesma preocupação sobre a verificação foi reflectida por Sir Simon McDonald, antigo Secretário Permanente do Ministério dos Negócios Estrangeiros, que alertou que a extensa verificação de Downing Street era “de vital importância” para tais nomeações.
O primeiro-ministro, Sir Keir Starmer, nomeou Dame Antonia como secretária de gabinete e chefe da função pública
Referindo-se ao escândalo sobre Peter Mandelson, que foi demitido do cargo de embaixador dos EUA devido a ligações estreitas com o financista pedófilo Jeffrey Epstein, o diplomata reformado continuou: “O primeiro-ministro tem uma experiência amarga recente de fazer a devida diligência demasiado tarde. Seria uma tragédia desnecessária repetir esse erro.
Esta semana, também foi revelado que Romeo havia reembolsado despesas de viagem no valor de dezenas de milhares de libras depois de viajar de Londres para Nova York às custas dos contribuintes, enquanto outras despesas que ela reivindicou incluíam milhares de dólares em mensalidades de escolas particulares para seus filhos.
Na sua nova função como chefe da função pública, Romeo sentar-se-á ao lado de Sir Keir Starmer nas reuniões do Gabinete como elo de ligação entre os ministros e Whitehall, ajudando a impulsionar a legislação governamental. Um pôster com os dizeres “Keep Calm and Continue Transforming” está acima da mesa de seu escritório.
Mas nem todos apreciam todas as ‘transformações’ que ela persegue. Em particular, farpas foram lançadas sobre algumas de suas prioridades enquanto ela subia a escada de Whitehall.
Depois de Nova Iorque, Romeo foi promovido pela então PM Theresa May para liderar o novo e crucial Departamento do Comércio Internacional. Aqui, no tumultuado rescaldo da votação do Brexit, Romeu parecia fixado em questões da moda. Como “defensora do género” da função pública, ela estabeleceu um “grupo de liderança para a igualdade de género” em Whitehall, hasteando orgulhosamente a “bandeira trans” nos edifícios do DIT. Em atualizações semanais para a equipe, ela destacou a ‘Semana de Conscientização Não-Binária’ e a ‘Semana de Conscientização Transgênero’, instando os funcionários públicos a assistirem a um filme, Seahorse, que contava ‘a história do caminho de um homem trans até a paternidade’.
Dame Antonia Rebecca Caroline Angharad Catherine Romeo, nascida Rice-Evans, foi educada em particular na North London Collegiate School e na Westminster School por £ 33.000 por ano. Ela estudou política, filosofia e economia em Oxford, depois economia na London School of Economics.
Depois de uma passagem pelo setor privado na consultoria de gestão internacional Oliver Wyman, onde conheceu seu marido italiano John, ela ingressou no serviço público com um contrato temporário como economista em 2000. Em seis anos, a mãe de três filhos foi a principal secretária particular do Lorde Chanceler do Partido Trabalhista, Lord (Charlie) Falconer, e foi transferida para o Gabinete do Governo quando David Cameron se tornou PM em 2010.
Embora a sua última promoção tenha perturbado alguns dos seus antigos colegas – e embora os seus aliados tenham informado que as suas objecções estão enraizadas na “misoginia” – outros acolhem-na com satisfação. “Para o inferno com os diplomatas cinzentos. Antonia é extremamente inteligente, estilosa e totalmente comprometida com seu trabalho”, disse um apoiador na noite passada.
Dame Antonia fotografou um encontro com o rei Charles no Palácio de Buckingham em 2023
Afinal, além de admirado por Cameron e May, Romeo foi a escolha de Liz Truss como Secretária Permanente do Tesouro em 2022, embora a nomeação nunca tenha ocorrido.
Disseram-me que Starmer foi avisado sobre as acusações de intimidação contra Romeu, mas estava determinado a ter uma secretária de gabinete do sexo feminino.
Muitos deputados trabalhistas, no entanto, estão preocupados com a nomeação. A queda de Mandelson e a anterior demissão de Morgan McSweeney, antigo chefe de gabinete de Starmer, que tinha pressionado a malfadada nomeação do primeiro como embaixador dos EUA, causaram sérios danos ao Governo. A última coisa que Starmer precisa é de outra crise nascida de seu próprio (erro) julgamento.
Diante de tudo isso, podemos ter certeza de que foi pura coincidência que a polêmica nomeação de Romeu tenha sido anunciada quase exatamente no momento em que chegou a notícia de que Andrew Mountbatten Windsor havia sido preso?
Eu, por exemplo, duvido.
