A preferência por alimentos como massa integral ou pasta de queijo pode estar ligada ao autismo através de efeitos sutis no sistema imunológico, sugeriu um novo estudo.
Pesquisadores do Hospital Qilu da Universidade de Shandong em China analisaram dados genéticos que podem dar pistas sobre os hábitos alimentares das pessoas a longo prazo.
Isto permitiu-lhes explorar se os padrões alimentares ao longo da vida estão associados ao autismo.
Entre quase 200 alimentos examinados, dois se destacaram. A massa integral, que contém glúten, e a pasta de queijo, que é rica em caseína, uma proteína do leite, foram ambas associadas a uma maior probabilidade de autismo na análise.
As bananas mostraram o padrão oposto, com as pessoas mais inclinadas a comê-las parecendo menos propensas a serem autistas.
Resumindo suas descobertas, os pesquisadores escreveram: “Nosso estudo sugere que a ingestão de macarrão integral e pasta de queijo é um fator de risco para transtorno do espectro do autismo”.
O autismo é frequentemente acompanhado por problemas digestivos, como prisão de ventre, diarréia e dor abdominal, e alguns estudos sugerem diferenças nas bactérias intestinais em pessoas autistas.
Por causa disso, a dieta tornou-se uma área de interesse crescente – embora os especialistas digam que as evidências de que as mudanças na dieta melhoram os sintomas do autismo permanecem confusas.
Um estudo controverso descobriu que cortar o glúten e os laticínios pode ajudar a controlar os traços do autismo
Como resultado, algumas famílias tentam alterar a alimentação dos filhos, incluindo cortar o glúten e os lacticínios.
Essas abordagens são amplamente debatidas e a opinião médica está dividida sobre se elas ajudam crianças autistas em geral ou apenas um pequeno subgrupo com problemas digestivos.
No novo estudo, publicado na revista Fronteiras na Nutriçãoos pesquisadores realizaram duas análises separadas.
Primeiro, eles examinaram grandes conjuntos de dados genéticos para ver se as pessoas com tendência ao longo da vida a comer certos alimentos tinham maior ou menor probabilidade de serem autistas.
Os pesquisadores enfatizam que isso não significa que comer ou evitar alimentos específicos cause autismo, ou que a dieta possa preveni-lo. O autismo está presente desde o nascimento, mesmo que só seja diagnosticado mais tarde na infância.
A equipe também explorou se a atividade imunológica poderia ajudar a explicar as ligações observadas.
Eles encontraram sinais de que a pasta de queijo, em particular, estava associada a alterações nos marcadores imunológicos ligados à infecção e à inflamação, embora os efeitos fossem pequenos e complexos.
Na segunda parte do estudo, os pesquisadores revisaram registros médicos de 78 crianças autistas com idades entre dois e sete anos.
Os especialistas acreditam que uma das causas dos sintomas comportamentais em crianças autistas pode ser a dor subjacente, decorrente de problemas gastrointestinais.
Com o apoio dos pais, cerca de metade seguiu uma dieta isenta de glúten e laticínios durante um período entre seis meses e um ano, enquanto o restante continuou com a dieta habitual.
Os pesquisadores acompanharam mudanças no comportamento, incluindo ações repetitivas, padrões de fala e interação social. Eles também mediram marcadores imunológicos ligados à sensibilidade ao leite e ao trigo.
No final do período de estudo, não houve diferença clara nas pontuações padrão dos sintomas do autismo entre os dois grupos. No entanto, as crianças que evitaram glúten e laticínios apresentaram uma queda acentuada nos anticorpos imunológicos ligados ao leite e ao trigo.
Os autores disseram que isso mostrou que a dieta pode influenciar as respostas imunológicas, escrevendo que “aderir a uma dieta sem glúten e sem caseína pode efetivamente modular as respostas imunológicas específicas dos alimentos”.
No entanto, eles alertaram que isso não significa que a dieta seja um tratamento para o autismo. No artigo, eles enfatizaram: “As modificações na dieta podem ajudar a apoiar a saúde geral dos indivíduos com TEA, mas não são um tratamento direto para o TEA”.
Especialistas independentes dizem que estudos como este podem ajudar a detectar padrões, mas não podem provar que os alimentos causam autismo ou que mudar a dieta é uma terapia eficaz. Alertam também que dietas restritivas podem trazer riscos se não forem cuidadosamente geridas, especialmente para crianças pequenas.
Os próprios investigadores reconheceram os limites do seu trabalho, observando: “Devido ao tamanho relativamente pequeno da amostra do presente estudo, é necessária uma validação adicional em estudos grandes e multicêntricos”.
De acordo com a National Autistic Society, mais de uma em cada 100 pessoas no Reino Unido está no espectro do autismo, incluindo cerca de 700.000 adultos e crianças.
O autismo é uma condição de desenvolvimento ao longo da vida que afeta a forma como as pessoas se comunicam, interagem e vivenciam o mundo. Não é uma doença, e as pessoas autistas nascem autistas, mesmo que os sinais só sejam reconhecidos mais tarde na vida.
