O Reino Unido é a capital mundial do café instantâneo, com 54 por cento escolhendo-o em vez de outras formas de bebida quente, de acordo com uma pesquisa da Deloitte este ano.
Mas será que a bebida barata e alegre traz um risco oculto à saúde? Um estudo descobriu uma ligação entre o consumo de café instantâneo e a degeneração macular relacionada à idade (DMRI), a principal causa de cegueira no Reino Unido, que corrói gradualmente a visão central de uma pessoa, dificultando a realização de atividades cotidianas, como ler e dirigir.
Existem duas formas de DMRI – úmida e seca. A forma seca, responsável por 90% dos 700.000 casos de DMRI no Reino Unido, ocorre quando pequenos depósitos de proteína se acumulam na mácula, a parte da retina responsável pela visão central detalhada.
Na DMRI úmida, a perda de visão se deve ao crescimento anormal de vasos sanguíneos na parte posterior do olho, danificando a mácula.
Sabe-se que alguns genes aumentam o risco de DMRI – e o estudo descobriu que quando as pessoas com estes genes bebiam mais do que o consumo médio de café instantâneo (duas chávenas por dia), aumentava ainda mais o risco. Passar de duas xícaras para quatro aumentou o risco em quase sete vezes.
Então, deveríamos pegar nossas cafeteiras? Os cientistas por trás do estudo sugerem que sim.
A equipa da Universidade de Hubei, na China, analisou dados de mais de meio milhão de pessoas no Reino Unido e na Finlândia, que incluíam genes, consumo de café e estado de saúde.
O café instantâneo é feito pela preparação de extratos concentrados e depois pela secagem por spray (onde gotículas de extrato de café quente são pulverizadas através de ar quente para secá-las)
Eles encontraram uma correlação genética “significativa” entre aqueles que consumiram café instantâneo e aqueles que desenvolveram DMRI seca. (Nenhuma ligação foi encontrada com outros tipos de café ou com DMRI úmida.)
“O café instantâneo pode aumentar o risco de DMRI e reduzir a sua ingestão pode ajudar a prevenir a DMRI seca”, escreveram os investigadores na revista Food Science and Nutrition.
‘Pessoas em risco de DMRI devem evitar café instantâneo. Os médicos podem aconselhar os pacientes a reduzir a ingestão de café instantâneo com base em perfis de risco genético. Estas intervenções podem contribuir significativamente para a prevenção e tratamento da DMRI.’
Uma teoria é que o processo de fabricação gera altos níveis de compostos que podem danificar a retina, disseram os pesquisadores.
Denise Voon, consultora clínica do The College of Optometrists
Como explica Denise Voon, consultora clínica do The College of Optometrists, o café instantâneo é feito pela preparação de extratos concentrados e depois pela secagem por spray (onde gotículas de extrato de café quente são pulverizadas através de ar quente para secá-las).
‘Este processo gera níveis mais elevados de acrilamida, produtos finais de glicação avançada (quando o açúcar adere a componentes do corpo, como proteínas, criando uma camada pegajosa) e outros subprodutos que podem causar inflamação e outros danos às células da retina do que na fabricação de outros tipos de café.’
Em outras palavras, o problema não é a cafeína, mas os subprodutos do processo de fabricação do café instantâneo.
O processo de fabricação industrial significa que o café instantâneo é um alimento ultraprocessado (UPF), diz Sheraz Daya, oftalmologista do centro privado de visão em Londres.
“Isso significa que é produzido industrialmente, por meio de processos como a secagem por spray”, explica. ‘Todos nós sabemos sobre problemas com UPFs, especialmente acrilamida, que é realmente tóxica.’
Um estudo com mais de 150.000 pessoas com mais de 50 anos, publicado no European Journal of Nutrition no ano passado, descobriu que cada aumento de 10% nos AUP na dieta de uma pessoa estava associado a um aumento de 8% no risco de DMRI.
Ilustração da degeneração macular, que destrói lentamente a visão central, a parte do olho que controla a visão frontal nítida, dificultando a leitura e a visão de pequenos detalhes
Um histórico familiar de DMRI aumenta o risco – ter um pai ou irmão com DMRI significa que você também corre um risco de 50% de desenvolvê-la.
“Se eu tivesse um parente com histórico de degeneração macular, evitaria o café instantâneo – e outros UPFs, tanto quanto possível”, acrescenta o Sr. Daya.
Embora o estudo tenha sido minucioso, não provou que o café instantâneo seja prejudicial e é importante não entrar em pânico, diz Denise Voon.
No entanto, ela aconselha: “Se você corre um risco particular, como ter um parente de primeiro grau com DMRI, você pode limitar a ingestão de café instantâneo ou mudar para outras formas de café – e ter uma dieta rica em vegetais de folhas verdes e peixes oleosos duas vezes por semana”.
No entanto, outros especialistas estão mais céticos em relação às descobertas. Um porta-voz da Macular Society levantou questões sobre a metodologia dos investigadores, incluindo a decisão de combinar dados de “dois países diferentes com hábitos muito diferentes em relação ao consumo de café”.
Eles acrescentaram: “A declaração sobre parar o café instantâneo para impedir que as pessoas desenvolvam DMRI não é apoiada por evidências robustas. A DMRI é causada por muitos fatores – um único fator, como beber café instantâneo, não é a causa da DMRI.’
O professor Dan Reinstein, cirurgião oftalmologista da London Vision Clinic, concorda, dizendo que embora o estudo faça uma “afirmação atraente”, as evidências são demasiado fracas para sugerir que o café instantâneo prejudica a visão.
É possível que outros factores de estilo de vida, como fumar e beber, estejam por detrás desta ligação, diz ele – e não o café instantâneo.
“Não há nenhuma evidência anterior confiável de que o café instantâneo prejudique os olhos”, explica o professor Reinstein, “e este estudo não muda isso”.
Ele acrescenta: “As verdadeiras formas de proteger a visão são evitar fumar; faça uma dieta balanceada, rica em vegetais verdes e peixes; controlar a pressão arterial; e faça exames oftalmológicos regulares.
‘A escolha do café não pertence a essa lista.’
