Era para ser a aventura de uma vida para Tom e Eileen Lonergan.
Mas o mergulho dos sonhos do casal americano na Grande Barreira de Corais terminou em tragédia quando o grupo de turismo os esqueceu nas águas infestadas de tubarões – uma história tão assustadora que inspiraria o filme de suspense de 2003 de Chris Kentis, Open Water.
Foi em janeiro de 1998 que embarcaram no Outer Edge e iniciaram a viagem de mergulho, onde passaram horas debaixo d’água, deslizando pelos vales de tirar o fôlego do recife de St Crispin.
Mas quando ressurgiram, o barco de mergulho havia sumido.
Deixados para trás pelo barco de turismo no meio do oceano, Tom e Eileen ficaram presos, mas pior ainda, ninguém a bordo percebeu que o casal só havia retornado do mergulho dois dias depois.
No momento em que a equipe de resgate vasculhou o local de mergulho, Tom, 33, e Eileen, 28, não foram encontrados em lugar nenhum.
Os dois se casaram em sua cidade natal, Baton Rouge, Louisiana, nove anos antes da viagem, após se conhecerem na Louisiana State University.
Em busca de aventura, eles ingressaram no Corpo da Paz dos EUA em 1995 e foram designados para trabalhar como professores nas ilhas pobres do Pacífico, Tuvalu e Fiji.
Em um dia fatídico de janeiro de 1998, Tom e Eileen Lonergan (foto) embarcaram em um barco de mergulho para explorar uma área da Grande Barreira de Corais na costa australiana.
A história deles inspirou o filme de suspense de 2003 de Chris Kentis, Open Water
Em janeiro de 1998 partiram para a Austrália – a última parada de sua grande aventura antes de retornar aos EUA.
No domingo, 25 de janeiro, eles fizeram a viagem de ônibus de uma hora de Cairns a Port Douglas, onde embarcaram no Outer Edge para a viagem ao recife St Crispin, a 38 milhas da costa.
Eles desfrutaram de dois mergulhos de 40 minutos e mais tarde se prepararam para um terceiro mergulho em um local conhecido como Fish City devido à abundância de vida subaquática.
Havia dezenas de tubarões ao redor do recife naquela época, segundo o pescador local Mick Bird, que estava a poucos quilômetros de distância naquele dia. “Cada vez que lançávamos uma linha, apanhávamos um tubarão – deveriam mudar o nome daquele lugar para Shark City”, disse ele.
Por volta das 15h, quando todos deveriam estar de volta a bordo, Geoffrey ‘Jack’ Nairn, ex-capitão do Outer Edge, pediu ao tripulante George Pyrohiw que fizesse uma contagem de funcionários – uma prática vital que deveria ter sido conduzida com o maior cuidado.
Vinte e seis pessoas deveriam estar a bordo. Mas enquanto Pyrohiw contava, dois mergulhadores pularam na água para tirar fotos de última hora. Pyrohiw disse a Nairn que contou apenas 24.
Segundo Pyrohiw, o capitão disse então: ‘E dois na água perfazem 26.’ O senhor deputado Nairn contesta esta afirmação, mas, de qualquer forma, parece que os dois passageiros que saltaram ao mar foram contados duas vezes.
Depois que o Outer Edge atracou em Port Douglas no final da tarde e os passageiros desembarcaram, a tripulação percebeu que duas bolsas de mergulho permaneciam a bordo.
O casal passou mais de meia hora mergulhando debaixo d’água. Mas quando eles ressurgiram, seu barco de mergulho não estava à vista
Eles foram simplesmente transferidos para outra parte do barco; a tripulação presumiu que os proprietários ligariam assim que percebessem que os haviam deixado para trás.
Além das malas, um inventário mostrou que faltavam ao barco dois tanques de ar e dois cintos de peso – mas ninguém questionou isso.
Norm Stigant, o motorista cujo trabalho era levar os passageiros de volta aos seus hotéis, disse ao seu chefe que os Lonergans não tinham aparecido para a viagem, mas foi instado a não se preocupar e acabou saindo sem eles.
A noite chegou. Tom e Eileen ainda estavam lá fora e ninguém sabia.
No dia seguinte, o Outer Edge retornou ao recife St Crispin com novos passageiros, sua tripulação ainda sem saber do erro fatal.
Os mergulhadores desceram para se maravilhar com os peixes – e em pouco tempo avistaram e recuperaram dois cintos de lastro no fundo do mar. A descoberta não provocou nenhuma ação ou comentário.
Outro dia se passou, e o Outer Edge retirou um novo barco cheio de passageiros e depois retornou a Port Douglas pela segunda vez desde o mergulho fatídico dos Lonergans.
Mas ainda havia bolsas de mergulho não reclamadas no barco e, finalmente, o capitão Jack Nairn decidiu abri-las.
No domingo, 25 de janeiro, os Lonergans fizeram a viagem de ônibus de uma hora de Cairns a Port Douglas, onde embarcaram no Outer Edge para a viagem ao recife St Crispin, a 38 milhas da costa.
Ele encontrou uma carteira, documentos de identificação e uma camisa que Tom Lonergan usava no dia da viagem de mergulho. Percebendo que algo estava terrivelmente errado, ele pegou o telefone.
Já se passaram 51 horas desde que os Lonergans foram vistos pela última vez. Eles não haviam retornado ao hotel e a polícia logo descobriu que seus cartões de crédito não haviam sido usados. Uma grande busca aérea e marítima foi montada, mas nenhum vestígio do casal foi encontrado.
Dez dias depois, a jaqueta flutuante de Tom, com seu nome cuidadosamente impresso no bolso, foi encontrada 80 quilômetros ao norte do recife St Crispin.
Uma roupa de mergulho verde e cinza, que se acredita ser de Eileen, foi posteriormente lavada. Tinha rasgos irregulares na região das nádegas, supostamente causados por um tubarão. Sua jaqueta de flutuação, capuz, nadadeiras e tanque de ar também chegaram à costa.
Seis meses depois, o oceano deixou o seu legado mais repugnante. Em julho, um pescador, a 145 quilômetros ao norte do recife de St Crispin, puxou uma lousa que os mergulhadores usam para escrever notas uns para os outros debaixo d’água.
Nela havia um grito desbotado de socorro que dizia: “Segunda-feira, 26 de janeiro de 1998. 8h. A quem puder nos ajudar. Fomos abandonados aqui pela Outer Edge. Por favor, ajude-nos ou morreremos. Tom e Eileen Lonergan.
Os especialistas não conseguiram chegar a um acordo se a descoberta é genuína ou uma farsa cruel.
Os corpos do casal amante da aventura nunca foram encontrados – apenas uma roupa de neoprene mutilada e alguns de seus equipamentos.
Várias teorias sobre o que aconteceu depois que o barco deixou o recife foram apresentadas durante a investigação e o inquérito do legista.
Os investigadores descobriram seus diários pessoais no quarto de um albergue em Cairns, em Queensland, na costa leste da Austrália, que revelou várias entradas perturbadoras.
“Sinto como se minha vida estivesse completa e pronto para morrer”, escrevera Tom seis meses antes de ele e Eileen desaparecerem.
‘Até onde eu sei, a partir daqui minha vida só pode piorar. Atingiu o pico e tudo está piorando daqui até o meu funeral.
Uma das últimas anotações do diário de Eileen, apenas 16 dias antes do desaparecimento da dupla, sugeria problemas pessoais.
‘Tom espera ter uma morte rápida e razoavelmente (indolor) e espera que isso aconteça logo. Tom não é suicida, mas tem um desejo de morte que pode levá-lo ao que deseja, e eu posso ser pego nisso.
O sargento-detetive Paul Priest disse no inquérito, alguns meses após o desaparecimento do casal, que inicialmente achou os diários descobertos no quarto do albergue “assustadoramente bizarros” e “proféticos”, mas acabou descartando-os como reflexões privadas de um casal introspectivo.
A trágica história dos Lonergans inspirou o filme de suspense Open Water, que conta a história de um casal que fica preso a quilômetros da costa em águas cheias de tubarões quando a tripulação de seu barco de mergulho acidentalmente os deixa para trás.
A avó de NSW, Suzanne Rees, 80, está sendo lembrada como uma entusiasta caminhante e jardineira por sua família após sua morte no fim de semana
Uma tragédia semelhante se repetiria mais de duas décadas depois, quando uma avó australiana foi encontrada morta em uma ilha remota depois de ter sido acidentalmente deixada para trás por um navio de cruzeiro.
Suzanne Rees estava no segundo dia de um cruzeiro de US$ 80 mil que circunavegava a Austrália quando desembarcou na remota Ilha Lizard no último sábado.
O homem de 80 anos planejava caminhar com outros passageiros no mirante principal, mas segundo a filha de Suzanne, Katherine Rees, a avó adoeceu durante a subida organizada e foi convidada a descer a montanha sem escolta.
‘Então o navio partiu, aparentemente sem fazer a contagem de passageiros. Em algum momento dessa sequência, ou pouco depois, mamãe morreu sozinha”, disse ela ao The Australian.
Entende-se que Suzanne só foi dada como desaparecida por volta das 18h da noite de sábado, quando não chegou para jantar, cinco horas depois de ter sido supostamente deixada para trás.
Seu corpo foi avistado no dia seguinte por uma equipe de helicóptero de busca a cerca de 50 metros da trilha de caminhada, com relatos sugerindo que ela pode ter caído de um penhasco ou encosta.
A notícia da morte de Suzanne chocou o mundo, com questões levantadas sobre como uma mulher idosa poderia ter sido deixada sozinha numa ilha para morrer.
