Quando um artigo revisado por pares no British Medical Journal sugeriu, no verão passado, que a Covid poderia estar enfraquecendo silenciosamente o nosso sistema imunológico, isso passou em grande parte despercebido.
O seu autor, o escritor científico canadiano Nick Tsergas, teve o cuidado de não exagerar – a ciência, sublinhou ele, ainda estava a evoluir. Mas a questão que levantou foi inquietante – se o vírus poderia ter deixado alterações imunitárias duradouras, mesmo em pessoas que acreditavam ter recuperado completamente.
Nos últimos anos, o aumento das taxas de infecção tem sido explicado pela chamada teoria da “dívida imunitária” – a ideia de que os confinamentos pandémicos e o distanciamento social suprimiram a circulação dos vírus quotidianos, deixando as pessoas mais vulneráveis quando a vida normal for retomada.
À medida que as restrições foram suspensas, os bugs voltaram e muitos presumiram que estávamos simplesmente pagando o preço de uma vez.
Mas, mais de cinco anos depois, essa explicação começa a parecer incompleta, argumentou Tsergas. Os surtos não desapareceram. Em alguns casos, parecem ter-se intensificado – levando os cientistas a perguntar se algo mais pode estar a acontecer.
No artigo, Tsergas citou a Dra. Samira Jeimy, imunologista clínica da Universidade de Western Ontario, que disse ter visto um aumento alarmante de micoplasma pneumoniae – uma forma mais branda, mas ainda grave, de pneumoniaàs vezes apelidada de “pneumonia ambulante”, que normalmente afeta pessoas mais jovens.
“Posso contar nas mãos o número de vezes que vi Mycoplasma pneumoniae antes de 2023”, disse ela. ‘De repente, sinto que todo mundo tem isso.’
À medida que o Reino Unido continua a ser atingido por um grave surto de gripe de inverno – com as hospitalizações a aumentarem cerca de 10% na semana passada – o artigo começou a circular novamente nas redes sociais. Em um vídeo do Instagram, um usuário postando sob o nome PacoOnPause diz: “Continuo vendo as pessoas dizerem: ‘Este é o momento mais doente que já estive’.
‘Você vai odiar isso, mas você está mais doente agora porque continua pegando Covid?’
Lydia Morley acredita que seu diagnóstico de alopecia foi desencadeado depois de pegar Covid oito vezes
Num outro vídeo publicado no mês passado, uma jovem rejeita as alegações de que a Covid é “igual à gripe”, dizendo que “desenvolveu uma nova doença crónica sempre que foi infectada”. Um terceiro pergunta: ‘Por que estou resfriado a cada dois meses desde que tive Covid?’
Os médicos do Reino Unido dizem que estão vendo surgir padrões semelhantes.
“Eu definitivamente vi isso”, disse a GP de Kent, Dra. Stephanie De Giorgio. “Os jovens estão a ter complicações mais graves devido a infecções virais, como pneumonia e amigdalite, que levam a abcessos na garganta.
“Estamos vendo mais casos de febre glandular e encaminhando mais pacientes jovens para investigações de cuidados secundários (especializados) do que precisávamos antes. Não podemos continuar a fingir que uma pandemia não aconteceu, ou que não teve um impacto a longo prazo na nossa saúde.’
Na semana passada, a colunista e clínica geral do The Mail on Sunday, Dra. Ellie Cannon, também levantou preocupações, escrevendo: “Algumas das histórias que ouvi são surpreendentes – pessoas saudáveis e em boa forma, na faixa dos 30 e 40 anos, desenvolvendo pneumonia, sepse e herpes zoster, condições geralmente associadas a pessoas frágeis e idosas.
“Muitos pacientes sentem que estão lutando contra uma tosse ou um resfriado após o outro. Isso faz você se perguntar se algo mais pode estar acontecendo. Recebemos uma enxurrada de e-mails de leitores que disseram compartilhar essas suspeitas.
Uma mulher, de 51 anos, escreveu que uma pequena infecção no ano passado piorou a ponto de ela precisar de tratamento hospitalar. ‘Antes disso, eu me considerava saudável. Eu raramente ficava doente”, disse ela. ‘Mas desde então perdi a conta de quantas vezes me receitaram antibióticos.’
Outra leitora, na casa dos 60 anos, disse: “Peguei uma infecção na garganta que se transformou em sepse. Fiquei na UTI por dez dias. Desde então, tenho estado constantemente doente e parece que contraio todas as infecções que existem.
Então, o que está acontecendo? Será que as infecções repetidas por Covid poderiam realmente ter deixado alguns sistemas imunológicos menos capazes de lidar com a situação?
Há evidências de que, desde a pandemia, temos procurado aconselhamento médico para doenças com muito mais frequência.
No ano passado, houve mais de sete milhões de chamadas para a linha de apoio não emergencial 111 do NHS – uma média de cerca de 660.000 por mês – em comparação com uma média pré-pandemia de 155.000.
Os dados da vigilância sanitária do Reino Unido mostram que houve, de facto, um aumento acentuado do Mycoplasma pneumoniae, a infecção bacteriana que causa a chamada “pneumonia ambulante”.
Os casos aumentaram durante o Inverno de 2023, especialmente entre crianças e adultos jovens, e os níveis permaneceram mais elevados do que o esperado desde então – o que levou a alertas das autoridades de saúde pública de que a sua propagação ainda não regressou aos padrões pré-pandémicos.
Uma série de estudos recentes também sugere que, em geral, podemos ficar doentes com mais frequência.
Um artigo de 2025 publicado no The Lancet acompanhou mais de 830.000 veteranos dos EUA e descobriu que mesmo os pacientes que não foram hospitalizados por Covid tiveram taxas mais altas de infecções bacterianas, virais e fúngicas no ano seguinte.
Um número crescente de cientistas acredita que isso pode ocorrer porque a Covid pode alterar sutilmente a função imunológica.
No mês passado, um grande estudo publicado no International Journal of Infectious Diseases foi mais longe, argumentando que a Covid deveria ser vista como uma condição que pode deixar algumas pessoas com fraqueza imunológica duradoura.
Os investigadores analisaram dados de saúde e exames de sangue de cerca de 40.000 pacientes na China, muitos dos quais recolhidos antes da pandemia, e depois compararam-nos com resultados dos mesmos indivíduos depois de terem sido infectados com Covid.
Isto permitiu-lhes acompanhar como o sistema imunológico mudou ao longo do tempo, em vez de depender de um único instantâneo.
Eles descobriram que vários componentes-chave da função imunológica – incluindo células envolvidas no combate a infecções – ainda estavam esgotados meses após a infecção.
Os efeitos foram mais pronunciados em homens, idosos e pessoas com doenças cardíacas.
Os autores concluíram que, em alguns casos, a Covid pode deixar o sistema imunológico mais lento para se recuperar, aumentando potencialmente a vulnerabilidade a outras infecções muito depois de a doença ter passado.
Desde a publicação do seu artigo no BMJ, Nick Tsergas argumentou que precisamos de ir além do que ele chama de um “falso binário” entre aqueles que sofrem de Covid há muito tempo – os estimados 1,9 milhões de britânicos que ficaram com sintomas contínuos, como falta de ar, exaustão e confusão mental meses ou mesmo anos após a infecção – e todos os outros.
Em vez disso, ele sugere que os efeitos da Covid podem existir num espectro – o que significa que algumas pessoas ficam gravemente afetadas, enquanto outras parecem recuperar, mas com mudanças mais subtis que só se tornam aparentes com o tempo.
É uma teoria que pode ter algum peso, diz o professor Danny Altmann, imunologista do Imperial College London. “No início da pandemia, a retórica de muitos era que a Covid não era diferente de uma constipação”, disse ele.
‘A velha escola de pensamento com um vírus como um resfriado era que seu corpo luta contra ele e pronto – mas agora sabemos que nem sempre é o caso.’
A pesquisa do professor Altmann mostrou que, em alguns pacientes com Covid há muito tempo, um “reservatório” do vírus pode permanecer no corpo, provocando sintomas contínuos.
“Não é uma hipótese irracional que uma infecção mais branda também possa levar a um comprometimento sutil do sistema imunológico”, disse ele.
Ele também aponta pesquisas que sugerem um aumento nos diagnósticos autoimunes após a infecção por Covid.
Uma análise de registros de saúde de 2023 descobriu que as pessoas que tiveram Covid tinham duas a três vezes mais probabilidade de serem posteriormente diagnosticadas com doenças autoimunes, como artrite reumatóide, lúpus e diabetes tipo 1. Mas outros estudos sugerem que este risco aumentado parece menor com variantes posteriores da Covid.
No entanto, nem todos os especialistas estão convencidos de que a Covid danificou permanentemente o nosso sistema imunitário.
“Não acredito na teoria de que o nosso sistema imunitário tenha sido permanentemente prejudicado pela Covid, embora seja plausível”, disse o professor Paul Hunter, especialista em doenças infecciosas.
«Numa população onde a grande maioria foi infectada, é extremamente difícil produzir estudos de alta qualidade com um verdadeiro grupo de controlo. Pode ser que seja esse o caso, mas talvez nunca consigamos prová-lo definitivamente.
Uma maior consciência também pode desempenhar um papel. “Todos nós nos tornamos mais conscientes de como nos sentimos”, disse o professor Altmann. ‘E isso não é necessariamente uma coisa ruim.’
Tive Covid oito vezes… depois todo o meu cabelo caiu
Para Lydia Morley a teoria parece pessoal. Ela acredita que seu diagnóstico de alopecia foi desencadeado após contrair Covid oito vezes.
“Acho que depois de tantas vezes, meu sistema imunológico ficou cada vez mais enfraquecido”, diz Lydia, 24 anos.
‘Tive Covid no final de novembro de 2023 pela oitava vez e depois disso comecei a ver meu cabelo cair.
Cinco meses após o diagnóstico de alopecia, Lydia perdeu cerca de 80% do cabelo e diz que mal se reconheceu
‘Sempre que eu escovava meu cabelo, saíam tufos adequados. Estava chegando a um ponto em que era estranho.
Os médicos disseram a Lydia que a Covid poderia ser um fator – mas não o único.
“A alopecia é uma daquelas condições em que nem sempre se sabe exatamente porque acontece”, diz Lydia, de Newport, South Wales.
‘Eles disseram que a Covid poderia fazer parte disso, mas também poderia ser um milhão de outras coisas.’
Cinco meses após o diagnóstico, ela perdeu cerca de 80% do cabelo e diz que mal se reconheceu. Ela acrescenta: ‘Sou uma pessoa muito extrovertida e isso realmente tira isso de você. As pessoas não percebem o quanto de sua identidade está ligada à sua aparência.
