Os aproximadamente 100.000 poços de petróleo e gás da Pensilvânia produzem águas residuais que são muitas vezes mais salgadas que a água do mar e contêm rádio, um conhecido agente cancerígeno. Durante décadas, a salmoura, conhecida como salmoura, foi espalhada em estradas de terra e cascalho em todo o estado para controlar a poeira e em estradas pavimentadas para derreter o gelo.
O Departamento de Proteção Ambiental do estado interrompeu a prática em 2018, mas os moradores continuam a relatar a propagação de petróleo e gás salmoura em seus bairros. Agora, uma licença emitida pelo Departamento de Proteção Ambiental em maio de 2026 poderia abrir um novo caminho para que as águas residuais de poços de petróleo e gás fossem vendidas como um produto comercial que pode ser adquirido por operadores de manutenção de estradas ou empresas de remoção de neve.
Os professores de engenharia ambiental da Penn State, William Burgos e Nathaniel Warner, passaram anos testando se as salmouras de petróleo e gás realmente agem como supressores de poeira nas estradas. A poeira das estradas é um problema porque partículas finas do trânsito podem entrar nos pulmões dos residentes e causar problemas respiratórios, e a poeira também pode reduzir a visibilidade, causando acidentes. Burgos e Warner conversaram com Cassandra Stone, editora do The Conversation em Pittsburgh, sobre o que há na salmoura, por que não está fazendo o trabalho que deveria fazer e o que a nova licença significa para os habitantes da Pensilvânia.
O que são salmouras de petróleo e gás? Em primeiro lugar, por que isso está sujando as estradas da Pensilvânia?
Os poços de petróleo e gás produzem grandes quantidades de água, chamada água produzida ou salmoura, bem como o petróleo e o gás que recuperam. No noroeste da Pensilvânia, a proporção é de cerca de oito barris de água para cada barril de petróleo. A água aqui é muito salgada – geralmente cinco a dez vezes maior que a água do mar. É produzido a partir de poços convencionais de petróleo e gás e de poços de gás não convencionais ou “fracking”, como aqueles usados para extrair gás natural dos xistos Marcellus e Utica, na Pensilvânia.
O Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia proibiu o uso de salmoura de poços de gás fraturados para supressão de poeira ou anticongelante em 2016 e, em 2018, emitiu uma moratória sobre a propagação de petróleo convencional e salmoura de gás nas estradas. Os operadores de poços já haviam fornecido salmoura gratuitamente às cidades locais.
O que esta água contém? O que sabemos sobre seus riscos à saúde e ao meio ambiente?
Grandes quantidades de cálcio, sódio e cloreto, bem como rádio (um elemento radioativo e conhecido cancerígeno humano), bem como hidrocarbonetos de petróleo e chumbo.
A maioria dos poluentes é eliminada das estradas e acaba em riachos e sedimentos. Os sais podem prejudicar peixes e outros animais selvagens e corroer pontes e carros. O sal das estradas também pode chegar aos poços de água potável próximos.
Por que a salmoura convencional e a salmoura fraturada são tratadas de forma diferente?
Do ponto de vista geoquímico, não há nenhuma razão óbvia. A salmoura de poços convencionais e não convencionais é quimicamente muito semelhante: ambas contêm níveis extremamente elevados de sal e radioatividade, e ambas contêm metais pesados e contaminantes orgânicos.
Por exemplo, na Pensilvânia, a atividade combinada das duas formas radioativas de rádio é em média de 2.000 picocuries por litro em salmouras convencionais de petróleo e gás e 1.800 picocuries por litro em salmouras não convencionais de Marcellus Shale.
Existem muitas regulamentações federais em vigor por diversas agências relativas à liberação de rádio no meio ambiente, mas muitas das regulamentações não se aplicam diretamente aos resíduos de petróleo e gás. A EPA tenta seguir o princípio de que a exposição radioativa deve ser “tão baixa quanto razoavelmente possível”, também conhecida como ALARA. O seu padrão para a atividade combinada do rádio na água potável é de 5 picuris por litro.
Obviamente, as pessoas não bebem petróleo e salmoura de gás diretamente, mas o problema é que não sabemos para onde vai o rádio depois que a salmoura é aplicada nas estradas. A maior parte seria levada pelo escoamento, mas o rádio que seca nas estradas poderia ser respirado novamente pelas pessoas como poeira, ou o rádio poderia acumular-se nos peixes de caça consumidos pelos pescadores.
Em operação, os poços de gás não convencionais produzem significativamente mais água do que os poços de petróleo convencionais, o que pode ser a razão para restrições adicionais nas opções de eliminação. Historicamente, as duas indústrias surgiram sob regras muito diferentes. As regulamentações ambientais já existiam quando o boom não convencional do gás de xisto Marcellus começou em 2008, mas a perfuração convencional remonta ao poço Drake em 1859 – muito antes de existirem regulamentações ambientais modernas.
Como esses resíduos são regulamentados?
A água produzida é regulamentada pelo Escritório de Gestão de Petróleo e Gás do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia. A maioria das regulamentações depende de auto-relatos por parte dos operadores de poços. Os operadores de poços de petróleo convencionais devem reportar a produção anual de petróleo, gás natural e salmoura de cada poço.
Se os operadores quiserem classificar a sua salmoura como subproduto e utilizá-la para um determinado fim, devem submeter um formulário ao Gabinete de Gestão de Resíduos do departamento. Não há exigência de medir as concentrações de rádio ou demonstrar que a salmoura é adequada para o novo uso pretendido.
As salmouras de petróleo e gás podem atuar como supressores de poeira?
Não vai. Projetamos vários estudos para determinar se as salmouras de petróleo e gás podem suprimir a poeira das estradas. Primeiro, utilizamos métodos laboratoriais para medir a quantidade de poeira produzida por materiais rodoviários tratados com vários supressores de poeira. As salmouras de petróleo e gás não são melhores que a água da chuva e, em alguns casos, até aumentam a poeira em comparação com a água da chuva.
William Burgos é professor de engenharia ambiental na Universidade Estadual da Pensilvânia.
Nathaniel Warner é professor associado de engenharia ambiental na Universidade Estadual da Pensilvânia.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. ler Artigo original.
Também conduzimos experimentos laboratoriais em larga escala e descobrimos que a maioria dos contaminantes nas salmouras de petróleo e gás, como o rádio, foram completamente removidos das estradas tratadas após uma típica tempestade forte. Mais material rodoviário é removido de leitos tratados com salmoura de petróleo e gás do que de leitos tratados com cloreto de cálcio, um supressor de poeira comercial. As estradas tratadas com salmoura de petróleo e gás não suprimem a poeira, degradam-se mais rapidamente e são mais caras para reparar do que as estradas tratadas com água limpa.
O que a nova licença do Departamento de Proteção Ambiental faz e por que é importante?
Em maio de 2026, o departamento emitiu licença para perfurar poços de produção de salmoura em formações de petróleo e gás.
Isso significa que as mesmas águas residuais radioativas de petróleo e salmoura podem agora ser vendidas como um produto do poço. Os operadores de poços ainda não foram obrigados a demonstrar que estão aptos para o uso pretendido.
Como um operador de manutenção de estradas ou uma empresa de remoção de neve sabe se o produto que está comprando contém água salgada?
Eles não vão. Nenhuma divulgação é necessária para informar aos consumidores que o produto é derivado de salmouras de petróleo e gás natural.
Existe algum progresso atual sobre esta questão no Legislativo estadual?
Em 10 de junho de 2024, o Comitê de Recursos Ambientais e Energia da Câmara da Pensilvânia realizou uma audiência sobre um projeto de lei para proibir de forma abrangente a propagação de petróleo e salmoura de gás natural nas estradas. Em 8 de junho de 2026, o projeto de lei 84 da Câmara correspondente foi submetido pela comissão ao plenário da Câmara dos Deputados. No momento, não há cronograma para os locais a serem considerados.
