EUAdolescentes sentam-se lado a lado em cadeiras de plástico numa sala lotada numa pequena cidade no distrito de Tonkolili, na Serra Leoa. Alguns caminharam quilômetros para comparecer. Falaram abertamente sobre menstruação, contracepção e consentimento – temas que muitas vezes as suas mães não tinham permissão para discutir.
Muitas vêm de comunidades onde ainda se espera que as raparigas casem jovens, abandonem a educação e permaneçam em silêncio sobre os seus corpos.
Para estes adolescentes e mulheres jovens, o Centro Amigo da Juventude (AFC) tornou-se um raro lugar onde as suas vozes são ouvidas. “Se este centro não existisse, seria um problema para as meninas”, disse-nos a mãe de 21 anos independente.
Ela agora está estudando comunicação de massa na universidade e se formou como jornalista através do centro.
“Quando criança, eu sabia que quando alguém dizia: ‘Vamos fazer isso’, eu pensava: ‘Tudo bem’”, disse ela. “A maioria dos pais não tem tempo para sentar com as filhas e dizer-lhes o que devem evitar.
“Não ter este centro resultará no abandono escolar de mais raparigas, na gravidez precoce, no facto de serem forçadas a casar precocemente, desconhecendo os seus direitos, quando dizer não e quando dar consentimento.”
O casamento infantil e a gravidez na adolescência continuam profundamente enraizados em toda a Serra Leoa. Trinta por cento das meninas são casadas ou vivem em união de facto antes dos 18 anos.
Enquanto isso, até 40% das mortes maternas ocorrem entre adolescentes. Mais de um terço das mulheres entre 20 e 24 anos dão à luz antes dos 18 anos e 10% dão à luz antes dos 16 anos.
O risco de morte materna ao longo da vida na Serra Leoa é de um em 52, e acredita-se que o risco seja maior entre os adolescentes. Mais de dois terços das mortes maternas são causadas por hemorragia, hipertensão e sépsis, e cerca de um terço estão relacionadas com abortos inseguros, especialmente entre adolescentes.
O governo da Serra Leoa tomou medidas para tentar alterar estas estatísticas. A Lei de Proibição do Casamento Infantil foi aprovada em 2024, juntamente com planos para reduzir a gravidez na adolescência, enquanto outro projeto de lei apresentado em 2021 permite que as raparigas grávidas regressem à escola.
Contudo, em todo o país, especialmente nas zonas rurais, as raparigas ainda enfrentam barreiras particularmente severas à educação devido à pobreza e à pressão social para casar cedo.
Médicos Sem Fronteiras (MSF) Holanda administra o centro desde 2019, quando foi criado para lidar com o aumento das taxas de gravidez na adolescência e abortos inseguros. No início de 2025, no momento em que Donald Trump estava a cortar os orçamentos de ajuda e o financiamento da saúde reprodutiva dos EUA, os EUA retiraram completamente as suas tropas da Serra Leoa.
A decisão de MSF ocorre num momento em que o mundo enfrenta múltiplas crises, com guerras em Gaza, Ucrânia e Sudão do Sul, bem como crises de fome em grandes áreas de África.
Médicos Sem Fronteiras entregam oficialmente o centro Plano Internacional Março de 2025, mas os serviços completos só foram restabelecidos em Setembro – durante seis meses, os jovens em Tonkolili não tiveram onde ir para obter apoio à saúde reprodutiva. Mas o financiamento do centro (a partir da fundação) só está garantido até à primavera de 2028, e a situação geral da ajuda à saúde na Serra Leoa está a deteriorar-se.
A avaliação do impacto na igualdade do próprio governo do Reino Unido sugere que o Reino Unido poderá suspender completamente os programas de ajuda orientados para a saúde na Serra Leoa. Funcionários e activistas dizem que o Ministério da Saúde da Serra Leoa não consegue sustentar o centro sozinho.
Nas duas salas apertadas do centro, os adolescentes se amontoam em torno de três computadores antigos, muitas vezes compartilhados em pares, enquanto outros se revezam em aulas sobre saúde sexual, habilidades para a vida e tecnologia.
Os funcionários disseram que um número crescente de jovens que procuram ajuda fez com que o edifício excedesse a capacidade e o centro tivesse apenas uma casa de banho partilhada.
Mariatu Fofanah, 59 anos, é pastora e professora e uma das 30 diretoras de escola em sua região. Ela era a única mulher, disse ela, que era saudada como “cavalheiros” na sala nas reuniões dos líderes escolares distritais, mas aprendeu a dizer: “Estou aqui”.
Quando Fofanah tinha 14 anos, seu tio disse ao pai que ela era muito velha e deveria se casar. Ela não cedeu à pressão, mas sabia o impacto que essa pressão causava à maioria das meninas.
“Aqui, os pais não educam os filhos sobre seus corpos. A menstruação não é tratada de forma alguma. Se você tiver sorte, os pais mencionarão uma ou duas coisas de passagem”, diz ela. Ela explicou que na comunidade a menstruação é vista como poluição. Algumas pessoas que menstruam são consideradas impuras e outras param completamente de frequentar a escola.
“Quando criança, perguntava à minha mãe se os bebês saíam do umbigo”, lembra Fofana. “Ela riu e me contou um provérbio.”
É aqui que o centro tenta colmatar a lacuna de conhecimento clínico e social. Abdulai Tunkara, diretor do Centro de Planos Internacionais, descreveu os adolescentes que chegam com informações incorretas e por vezes perigosas sobre saúde sexual: As meninas acreditam que a menstruação significa que estão “sujas”, ou os jovens confiam na desinformação sobre a contracepção fornecida pelos seus pares.
Ele disse que muitas pessoas não têm dinheiro para comprar produtos menstruais ou serviços de planeamento familiar e não estão dispostas a procurar ajuda de instituições médicas formais que exigem pagamento. O centro oferece aconselhamento gratuito, tratamento de DSTs e aconselhamento sobre planejamento familiar. Os jovens começaram a trazer consigo amigos e irmãos mais novos.
Amida*, 13 anos, que vem ao centro depois da escola, disse que as meninas da sua comunidade já foram obrigadas a ficar em casa enquanto os meninos recebiam educação.
“Agora, tanto os rapazes como as raparigas podem ir à escola e as raparigas têm o direito de escolher um parceiro para si”, disse ela.
Amida espera um dia se tornar professora, pois há poucas professoras em sua comunidade.
Fatmata, 29 anos, que trabalha para uma organização comunitária que trabalha em estreita colaboração com o centro, sabe como tais aspirações permanecem incomuns. A irmã dela se casou aos 15 e a outra aos 17.
“Na minha comunidade, eles acreditam que o casamento é melhor do que a educação para as raparigas. Através do casamento, as pessoas acreditam que se pode trazer mais dignidade à família”, disse ela.
Ela foi para a faculdade de qualquer maneira, e sua mãe vendeu coisas para pagar por isso. Atualmente, ela está cursando administração de empresas e espera concluir posteriormente o mestrado.
“Quero mostrar às meninas da comunidade que não importa a situação que enfrentem, se são pobres ou ricas, só precisam de obter educação”, disse ela.
Tunkara teme que o centro se torne uma história sobre o que já foi, e não sobre o que ainda é possível.
Ele perguntou: “E se não tivermos fundos para planeamento familiar gratuito e tratamento gratuito de IST? Qual será o destino dos adolescentes? Onde conseguirão os fundos para pagar estes custos?”
*Nome alterado para proteger a identidade
Este artigo faz parte do The Independent Repensando a ajuda global projeto
