Uma praga de coelhos de China acabará com 90% da população selvagem do Reino Unido, disse um especialista.
Um vírus agressivo, a doença hemorrágica do coelho (RHD), acometeu coelhos em todo o mundo e foi silenciosamente dizimando populações britânicas por mais de uma década.
Mas agora acredita-se que uma nova variante, mais virulenta e mortal, tenha chegado às costas do Reino Unido.
RHD mata coelhos em apenas dois dias, causando sangramento interno maciço que vaza pelo nariz e pelo traseiro. É muito contagioso e não há cura.
Surge depois de outra doença viral, a mixomatose, que devastou populações de coelhos na década de 1950.
Richard Saunders, conselheiro veterinário da Rabbit Welfare Association and Fund (RWAF), disse ao Daily Mail: “A mixomatose eliminou cerca de 90 por cento dos coelhos no Reino Unido, mas depois essa população voltou a subir.
‘Eu diria que o RHD fará algo semelhante, mas não vejo a população voltando a crescer.’
A cepa mais mortal é chamada de High-Virulence RHD2. O Sr. Saunders alertou: “Se ainda não temos a forma de alta virulência no Reino Unido, vamos consegui-la. É só uma questão de tempo.
O controlador de pragas Lance (foto) notou o número de coelhos caindo enormemente onde ele mora em Kent
Lance costumava pegar de 100 a 150 coelhos por noite quando saía para fotografar, agora ele tem sorte se conseguir seis
Os testes ainda não são suficientemente precisos para distinguir entre estirpes novas e antigas, pelo que há incerteza sobre a sua presença no Reino Unido. A RHD foi inicialmente detectada na China na década de 1980. Chegou ao Reino Unido em 2013 e tem matado coelhos desde então, mas a nova variante aceleraria o declínio populacional, disse Saunders.
Não foram apenas os especialistas que notaram o declínio maciço nas populações de coelhos, como o agricultor Lance, que não revelou o seu apelido, viu durante as filmagens de coelhos ao longo dos anos.
Lance disse ao Daily Mail: ‘Eu tiro muito e costumávamos não pensar nada em pegar de 100 a 150 coelhos em uma noite de iluminação, oito a dez anos atrás. Agora você terá sorte se conseguir seis.
Ele acrescentou: ‘Posso me lembrar de quando costumávamos cortar grama para fazer feno e silagem, e ao redor das sebes dos campos quase não havia grama porque os coelhos costumavam pastar nela como se fosse um gramado.
‘Agora você pode cortar até as sebes porque não há nenhuma.’
Lance acredita que o desaparecimento dos coelhos pode ter graves repercussões – levando as raposas famintas a atacar mais os animais de fazenda devido à escassez de um dos seus principais suprimentos alimentares.
Ele disse que parou de atirar e comer coelhos devido ao baixo número populacional. Ele não acha que a caça excessiva seja o problema porque os coelhos são geralmente criadores muito prolíficos, e o Sr. Saunders concorda com ele.
O conselheiro veterinário destacou que “as pessoas têm tentado caçá-los com a intenção de exterminá-los em certas áreas, e não chegam perto há décadas”.
O Sr. Saunders explicou por que o vírus é um assassino muito mais abrangente do que os caçadores. Ele disse: ‘Mesmo que desenvolvam imunidade, o vírus poderá dar um passo à frente e desenvolver uma nova cepa.
Richard Saunders, conselheiro veterinário da Rabbit Welfare Association and Fund, disse que a RHD matará 90 por cento da população de coelhos selvagens do Reino Unido e os números não aumentarão no futuro próximo.
A mixomatose matou cerca de 90% dos coelhos no Reino Unido e a RHD fará o mesmo, disse Saunders. A mixomatose chegou ao Reino Unido na década de 1950. Coelhos infectados apresentaram inchaço doloroso ao redor dos olhos e órgãos genitais (foto) e morreram rapidamente
“Portanto, penso que é justo dizer que alguma forma de DCR estará presente num futuro próximo e que irá diminuir as populações de coelhos e mantê-las bastante baixas.
“Assim que os coelhos ultrapassarem uma certa densidade populacional, a doença se espalhará mais facilmente. Possivelmente a sua única defesa é a dispersão em número e distribuição suficiente para evitar a propagação do vírus até que desenvolvam algum tipo de imunidade.
Os humanos não podem contrair a doença, mas Lance disse que parou de comer coelhos por causa disso. No entanto, a doença é uma ameaça mortal para os coelhos domésticos.
Existe uma vacina desenvolvida no continente e agora disponível para coelhos domésticos no Reino Unido. Embora isto possa ser um contra-ataque eficaz aos coelhos mantidos por humanos, a vacinação da vida selvagem está repleta de dificuldades práticas e éticas, disse Saunders.
O RHD é um vírus incrivelmente robusto e, em condições ideais de frio constante, sem luz UV, pode viver até oito meses sem um corpo hospedeiro.
Sua capacidade de sobrevivência foi fundamental para sua propagação por todo o mundo. Saunders disse: “A forma original do RHD1 veio da China na década de 80 e foi rastreada em todo o mundo em pneus de automóveis e contêineres.
‘É apenas mais uma dessas maneiras horríveis pelas quais a intervenção humana causou a morte de animais em escala populacional por aí.’
Ele continuou: ‘Está em todo lugar. Foi identificado em pequenas ilhas rochosas onde vivem apenas aves marinhas. Foi identificado em locais que nem sequer têm coelhos, pois os predadores trazem de volta as suas presas infectadas.
Com o receio de que a nova variante de alta virulência chegue ao Reino Unido, os testes são vitais na batalha contra a DCR, disse Saunders. A RWAF está envolvida no desenvolvimento de testes mais precisos para a nova variante, mas está a revelar-se uma tarefa difícil e o Sr. Saunders apelou a que mais financiamento seja destinado a esta pandemia global de coelhos.
A perda da população de coelhos também terá um efeito real nas pessoas. O Sr. Saunders acredita que os agricultores sentirão falta da presença dos coelhos. Ele disse: ‘Em termos de biodiversidade, os coelhos são realmente muito bons nas terras agrícolas do Reino Unido porque cavam e espalham sementes e se livram de algumas das plantas mais dominantes.
‘Então, quase pude ver uma situação em que os agricultores ficaram muito tristes ao vê-los partir para encorajá-los a voltar.’
No reino animal, Saunders acredita que as populações de predadores – como raposas e aves de rapina – provavelmente diminuirão devido ao grande esgotamento dos coelhos como fonte alimentar significativa. Ele acredita que, por causa disso, os agricultores deveriam estar protegidos contra o aumento dos ataques de raposas famintas aos seus rebanhos, contrariamente às advertências de Lance.
Como mensagem final, o Sr. Saunders acrescentou: “Seria ótimo se conseguíssemos alguma ajuda financeira para o desenvolvimento de testes. Seria ótimo se as pessoas soubessem disso para que pudessem ter certeza de que pelo menos os coelhos domésticos de estimação foram vacinados.
