É manhã de sexta-feira e a tripulação de dois homens de um F-15E Strike Eagle está fazendo as verificações finais antes da decolagem.
Primeiro a tela de navegação, depois os sistemas de armas. O piloto pressiona os aceleradores ao máximo e acelera na pista, deixando para trás a enorme base aérea de Muwaffaq Salti, no noroeste da Jordânia.
Assim começa sua jornada fatídica Iraque e descendo para o sudoeste Irãa mais de 800 milhas de distância.
Tendo sido implantado no Médio Oriente a partir de RAF Lakenheath em Suffolk no mês passado como Donald Trump lançou a Operação Epic Fury, os aviadores americanos tiveram muito tempo para refletir sobre sua missão.
Quem sabe o que lhes veio à mente enquanto contemplavam os dias que viriam?
Talvez se tenham lembrado dos exercícios de voo de baixa altitude que realizaram em Gales do Sul – ou talvez do exaustivo treino de “conduta após captura” no Arizona deserto.
Certamente, foram encorajados pelo facto de nem um único avião dos EUA ter sido perdido devido ao fogo inimigo desde o início da guerra – e pela afirmação do Presidente Trump de domínio completo dos céus sobre o Irão.
Uma vez no ar, porém, eles tiveram pouco tempo para pensar além da tarefa que tinham em mãos.
O desempenho do motor, o estado do combustível e os aviônicos terão sido constantemente monitorados pelo piloto, que manteve contato regular com o comando.
Atrás dele, no banco traseiro da cabine, o oficial de sistemas de armas operava o complexo radar, sensores e sistemas de defesa.
O F-15E Strike Eagle foi projetado tanto para combate ar-ar quanto para missões de ataque ao solo de longo alcance.
Conhecido como “caminhão-bomba”, pode transportar até 20.000 libras de armas mistas ar-solo e ar-ar, incluindo bombas guiadas a laser, mísseis e até armas nucleares.
Os detalhes precisos são vagos, mas viajando a mais de 1.800 mph, o avião de guerra provavelmente levou cerca de 20 minutos para chegar ao espaço aéreo iraniano.
É importante notar que, dado o que aconteceu a seguir, o Strike Eagle não possui as capacidades furtivas das gerações mais recentes de caças.
As autoridades indicaram que se dirigia para o Estreito de Ormuz quando os seus piores receios se concretizaram.
A cerca de 160 quilômetros dentro do Irã, o jato foi atingido por um míssil terra-ar. Teerã mais tarde se gabaria de ter usado um novo sistema de defesa aérea para derrubá-lo.
Não está claro quanto dano sofreu, mas o piloto e o oficial de sistemas de armas decidiram resgatar.
Puxando as alças de ejeção em seus assentos, eles foram impulsionados para cima por cargas explosivas, eliminando o F-15 em uma fração de segundo.
Nenhum treino teria atenuado o stress que suportaram quando, após uma breve queda livre, os seus pára-quedas se abriram e eles se viram flutuando em território inimigo – as províncias montanhosas de Kohgiluyeh e Boyer-Ahmad, grande parte coberta por florestas de carvalhos e lar de lobos, ursos e leopardos.
Os assentos ejetáveis são normalmente equipados com kits de sobrevivência e dispositivos de comunicação.
Certamente, os aviadores – cada um armado com uma pistola e uma faca – devem ter estabelecido contacto com um centro de comando quando atingiram o solo, muito provavelmente a quilómetros de distância.
Sabe-se que o piloto ativou um farol localizador pessoal.
Imediatamente após o primeiro pedido de socorro, o comando militar dos EUA lançou uma operação de busca e salvamento numa corrida contra o relógio, com o Presidente Trump a ser informado na Casa Branca.
A perigosa missão envolveu Forças Especiais no terreno e helicópteros Black Hawk partiram de Basra, no Iraque, acompanhados por um C-130J Super Hercules, que funciona como um centro móvel de comando e controlo.
A cerca de 160 quilômetros dentro do Irã, um F-15E Strike Eagle foi atingido por um míssil terra-ar na sexta-feira. Mais tarde, Teerã se gabaria de ter usado um novo sistema de defesa aérea para derrubar o jato. Na foto: foto de arquivo de um exercício de treinamento da Força Aérea dos EUA
Não está claro quanto dano sofreu, mas o piloto e o oficial de sistemas de armas decidiram saltar – e puxaram as alças de ejeção em seus assentos. Na foto: um assento ejetor do avião de combate abatido
Imediatamente após o primeiro pedido de socorro, o comando militar dos EUA lançou uma operação de busca e salvamento numa corrida contra o relógio. Na foto: Uma aeronave dos EUA e dois helicópteros sobrevoam o Irã esta semana
Entende-se que grupos indígenas da área podem ter sido previamente contactados pelas forças dos EUA com o objectivo de criar planos de contingência que possam ser activados para ajudar em eventuais resgates.
Os iranianos filmaram a aeronave sobre a província vizinha do Khuzistão e publicaram imagens nas redes sociais – juntamente com imagens dos destroços do avião abatido.
Fotos de destroços publicadas pela emissora estatal iraniana pretendem mostrar a ponta da asa do F-15 e a seção superior de um estabilizador vertical.
Justin Bronk, pesquisador sênior que estuda poder e tecnologia aérea no Royal United Services Institute em Londres, disse que as marcações eram consistentes com as do 494º Esquadrão de Caça baseado na RAF Lakenheath, embora se acredite que tenham mudado para a Jordânia para a guerra.
Foi alegado no sábado que dois Black Hawks e o C130 Hercules fugiram da área durante uma tentativa de resgate, depois que membros da tribo Bakhtiari abriram fogo com rifles, de acordo com Fettah Mohammadi, vice-governador da província de Kohgiluyeh e Boyer-Ahmad.
Vídeos nas redes sociais iranianas mostram civis em trajes tradicionais atirando contra aeronaves voando baixo em vales montanhosos.
Em um clipe, uma jovem podia ser ouvida pedindo ao pai: “Acerte, pai, acerte”, enquanto ele apontava um rifle para o céu.
Ressaltando o risco da missão, um Black Hawk foi atingido por fogo terrestre, mas escapou em segurança, enquanto um segundo jato militar dos EUA, um A-10 Thunderbolt II, conhecido como Warthog, foi abatido perto do Estreito de Ormuz, mas o piloto foi resgatado.
As forças dos EUA identificaram a localização de um dos tripulantes do F-15, considerado o piloto, nas províncias de Kohgiluyeh e Boyer-Ahmad.
Mas eles precisavam agir rapidamente. Os iranianos também estavam se aproximando dele.
Numa sequência tensa de eventos que durou apenas alguns minutos, helicópteros dos EUA foram atacados, mas os “para-salvadores” – membros de uma ousada unidade da força aérea dos EUA cujo lema é “Estas coisas que fazemos para que outros possam viver” – conseguiram chegar primeiro ao piloto e levá-lo para um local seguro.
Os iranianos filmaram a aeronave sobre a província vizinha do Khuzistão e postaram imagens nas redes sociais. Na foto: a polícia iraniana parecendo atirar em dois helicópteros dos EUA enquanto procurava pela tripulação abatida
“Angustiante e extremamente perigoso é um eufemismo”, disse um ex-comandante de um esquadrão de para-resgate sobre a missão.
“É para isso que eles treinam em todo o mundo. Eles são conhecidos como canivetes suíços da Força Aérea.
O site da unidade diz: ‘Quando um aviador ferido precisa ser salvo de uma área hostil ou inacessível, é nosso dever trazê-lo para casa…
‘(Nossos) especialistas altamente treinados participam de todos os aspectos da missão e são pára-quedistas, mergulhadores e alpinistas qualificados, e são até treinados no Ártico para acessar qualquer ambiente para salvar uma vida quando são chamados para fazê-lo.’
Os para-resgatadores são treinados tanto como combatentes quanto paramédicos e passam por um dos processos de seleção mais difíceis nas forças armadas dos EUA.
Eles também recebem cursos especializados em medicina de campo de batalha, operações complexas de recuperação e armas.
No terreno, estas equipas são lideradas por oficiais especializados em resgate de combate, responsáveis pelo planeamento, coordenação e execução das missões de recuperação.
Equipas de para-resgate foram mobilizadas extensivamente durante as guerras no Iraque e no Afeganistão, conduzindo milhares de missões para resgatar tropas dos EUA e aliadas que foram feridas ou necessitaram de extracção.
Em 2005, equipas de para-resgate estiveram envolvidas na recuperação de um Navy Seal que estava ferido e que procurava abrigo numa aldeia afegã depois da sua equipa ter sido emboscada e os outros três membros terem sido mortos. O incidente foi transformado no filme Lone Survivor.
Pensa-se que o piloto do F-15 foi encontrado nas montanhas Zagros, que possuem uma das maiores populações nômades da Terra.
Determinados a não deixar escapar o outro valioso prémio de propaganda – o oficial de sistemas de armas –, os iranianos ofereceram uma recompensa de 50 mil libras (o rendimento médio mensal na região é de 200 libras) a quem capturar o aviador vivo.
Eles isolaram uma área na província e estão conduzindo uma busca minuciosa.
Não está claro por que as forças dos EUA estão demorando mais para resgatar o segundo aviador e, a cada hora que passa, a perspectiva de alcançá-lo antes dos iranianos diminui.
