Saturnoa maior lua de Titã, tem ‘túneis lamacentos’ abaixo de sua superfície que poderiam potencialmente abrigar estrangeiro vida, mostra um novo estudo.
Cientistas em NASA e a Universidade de Washington analisaram dados capturados pela sonda espacial Cassini, que completou mais de 100 sobrevôos direcionados a Titã.
Eles revelam que a lua distante tem “uma camada de gelo lamacenta de alta pressão” semelhante a o derretimento do Ártico que poderia esconder vida extraterrestre.
Além do mais, significa que Titã pode não ter um oceano líquido estilo waterworld sob sua superfície congelada como se pensava anteriormente.
“Em vez de um oceano aberto como temos aqui na Terra, provavelmente estamos olhando para algo mais parecido com gelo marinho ou aquíferos do Ártico”, disse o autor do estudo, Professor Baptiste Journaux, da Universidade de Washington.
‘(Isso) tem implicações sobre o tipo de vida que podemos encontrar, a disponibilidade de nutrientes, energia e assim por diante.’
Com cerca de 3.200 milhas de diâmetro, Titã é descrito pela NASA como um mundo gelado cuja superfície é completamente obscurecida por uma atmosfera dourada e nebulosa.
É o único outro lugar no sistema solar conhecido por ter um ciclo semelhante ao da Terra, de líquidos chovendo das nuvens, fluindo pela sua superfície, enchendo lagos e mares e evaporando de volta para o céu – semelhante ao ciclo da água do nosso planeta.
As seis imagens infravermelhas de Titã acima foram criadas através da compilação de dados coletados ao longo da missão Cassini. Eles retratam a aparência da superfície de Titã sob a atmosfera nebulosa, destacando a superfície variável da lua.
Acredita-se que a superfície congelada de Titã tenha água abaixo dela. De acordo com o estudo, este não é nem uniformemente líquido, nem sólido congelado, mas lamacento. Esta ilustração mostra as várias maneiras pelas quais Titã pode responder à atração gravitacional de Saturno, dependendo da sua estrutura interior. Apenas o interior lamacento produziu a protuberância e o atraso observados no novo estudo
A espaçonave Cassini da NASA foi lançada do Cabo Canaveral, Flórida, em outubro de 1997 e passou duas décadas observando Saturno e suas luas.
Enquanto Titã circulava Saturno em uma órbita elíptica (não perfeitamente circular), a lua foi observada mudando de forma dependendo de onde estava em relação a Saturno.
Em 2008, os investigadores propuseram que Titã deveria possuir um enorme oceano abaixo da superfície para permitir um “alongamento e esmagamento” tão significativo.
“A deformação que detectámos durante a análise inicial dos dados da missão Cassini pode ter sido compatível com um oceano global”, disse o professor Journaux.
‘Mas agora sabemos que essa não é a história completa.’
Para o estudo, os cientistas realizaram uma reanálise dos dados de radiação adquiridos pela Cassini utilizando técnicas modernas melhoradas.
Curiosamente, eles descobriram que a mudança de forma ou “flexão” de Titã ocorre cerca de 15 horas após o pico da atração gravitacional de Saturno.
Este atraso permitiu aos cientistas estimar quanta energia é necessária para mudar a forma de Titã, permitindo-lhes tirar conclusões sobre o interior da lua.
Titã, fotografado pelo orbitador Cassini, dezembro de 2011. Uma espessa mortalha de névoa orgânica obscurece permanentemente a superfície de Titã da visualização na luz visível
Cassini é retratada aqui em uma ilustração da NASA. Cassini foi lançada de Cabo Canaveral, Flórida, em outubro de 1997
Essencialmente, a quantidade de energia perdida, ou dissipada, em Titã foi “muito forte” e muito maior do que seria observada se Titã tivesse um oceano líquido global.
“Essa foi a prova definitiva de que o interior de Titã é diferente do que foi inferido de análises anteriores”, disse o autor do estudo, Flavio Petricca, da NASA.
De acordo com o estudo, o exterior congelado de Titã esconde mais gelo, dando origem a bolsas de água derretida (água formada pelo derretimento da neve e do gelo) perto de um núcleo rochoso.
O modelo que propõem no seu artigo, publicado em Naturezaapresenta mais lama e um pouco menos de água líquida em Titã do que se pensava anteriormente.
A descoberta de uma camada lamacenta em Titã tem “implicações emocionantes” para a procura de vida para além do nosso sistema solar, à medida que expande a gama de ambientes considerados habitáveis.
Embora a ideia de um oceano líquido em Titã fosse uma indicação promissora de vida ali, os investigadores acreditam que as novas descobertas podem aumentar as probabilidades de encontrá-lo.
As análises indicam que as bolsas de água doce em Titã podem atingir os 20°C (68°F) – que é a temperatura ideal para o desenvolvimento da vida na Terra.
Quaisquer nutrientes disponíveis estariam mais concentrados num pequeno volume de água, em comparação com um oceano aberto, o que poderia facilitar o crescimento de organismos simples.
Abaixo do exterior congelado de Titã há mais gelo dando lugar a túneis lamacentos e bolsões de água derretida (água formada pelo derretimento da neve e do gelo) perto de um núcleo rochoso
Mais poderá ser revelado sobre a habitabilidade da lua após o lançamento da próxima missão Dragonfly da NASA a Titã, em julho de 2028.
O módulo de pouso Dragonfly deverá ser lançado em julho de 2028 e levará seis anos para chegar a Titã, chegando em 2034.
Os cientistas ainda estão a colher os frutos dos ricos dados obtidos pela sonda robótica Cassini, que esteve activa durante quase 20 anos após o lançamento em Outubro de 1997.
A missão da Cassini terminou em setembro de 2017, quando voou deliberadamente para a atmosfera superior de Saturno antes de ficar sem combustível.
Em 2019, dados da Cassini revelaram que um lago em Titã é rico em metano e tem 300 pés de profundidade.
O QUE A CASSINI DESCOBRIU DURANTE SUA MISSÃO DE 20 ANOS A SATURNO?
A Cassini foi lançada do Cabo Canaveral, Flórida, em 1997, depois passou sete anos em trânsito, seguidos de 13 anos orbitando Saturno.
Impressão artística da espaçonave Cassini estudando Saturno
Em 2000, passou seis meses estudando Júpiter antes de chegar a Saturno em 2004.
Nesse período, descobriu mais seis luas em torno de Saturno, estruturas tridimensionais elevando-se acima dos anéis de Saturno e uma tempestade gigante que assolou o planeta durante quase um ano.
Em 13 de dezembro de 2004, fez seu primeiro sobrevôo pelas luas de Saturno, Titã e Dione.
Em 24 de dezembro, lançou a sonda Huygens, construída pela Agência Espacial Europeia, na lua de Saturno, Titã, para estudar a sua atmosfera e composição da superfície.
Lá descobriu misteriosos lagos de hidrocarbonetos feitos de etano e metano.
Em 2008, a Cassini completou a sua missão principal de explorar o sistema de Saturno e iniciou a sua extensão de missão (a Missão Equinócio Cassini).
Em 2010 iniciou a sua segunda missão (Cassini Solstice Mission) que durou até explodir na atmosfera de Saturno.
Em dezembro de 2011, a Cassini obteve as imagens de maior resolução da lua de Saturno, Encélado.
Em dezembro do ano seguinte, acompanhou o trânsito de Vénus para testar a viabilidade de observar planetas fora do nosso sistema solar.
Em março de 2013, a Cassini fez o último sobrevôo da lua de Saturno, Reia, e mediu sua estrutura interna e atração gravitacional.
A Cassini não apenas estudou Saturno – ela também capturou vistas incríveis de suas muitas luas. Na imagem acima, a lua de Saturno, Encélado, pode ser vista à deriva diante dos anéis e da pequena lua Pandora. Foi capturado em 1º de novembro de 2009, com toda a cena iluminada pelo sol
Em julho daquele ano, a Cassini capturou um Saturno com luz negra para examinar os anéis em detalhes e também capturou uma imagem da Terra.
Em abril deste ano, completou o seu sobrevôo mais próximo de Titã e iniciou a sua órbita Grande Finale, que terminou em 15 de setembro.
“A missão mudou a forma como pensamos sobre onde a vida pode ter se desenvolvido além da nossa Terra”, disse Andrew Coates, chefe do Grupo de Ciência Planetária do Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da University College London.
“Assim como Marte, as luas dos planetas exteriores como Encélado, Europa e até mesmo Titã são agora os principais candidatos à vida noutros lugares”, acrescentou. ‘Reescrevemos completamente os livros sobre Saturno.’
